Взяв с собой слуг, охрану и парочку родственниц со стороны маркизы, Теяра отправилась в модные лавки и салоны, не доверяя приготовления управляющим и служанкам. Это ее свадьба, и она желает сама все для нее подготовить. Единственное, что герцогу Альмину пришлось сделать лично – это отправить Дорина в самый большой столичный храм Единого, чтобы договориться о церемонии. Леди Теяра наотрез отказалась проводить свою церемонию в часовне поместья, ведь та была недостаточно большой и шикарной.

До самого вечера гуляли по Таанаху герцогиня со свитой в поисках лучших украшений, тканей и тысячи мелочей. Каждый раз, когда сиятельная маркиза рассказывала кумушкам о том, кем именно будет жених ее светлоокой дочери, ей приходилось стискивать зубы и кивать на короля, издавшего указ. Над невестой и ее матерью смеялись, кажется, даже бездомные коты. Неслыханный мезальянс. Сразу видно, как король ценит юную леди.

А вот вторая ее дочь...

Про свою вторую дочь маркиза Маелика предпочла забыть вовсе. Она не знала деталей того давнего дела, но приказ мужа, подкрепленный угрозой лишить доступа к сокровищнице, подействовал, как волшебное зелье забвения. И теперь ее коробило со страшной силой, когда встречные леди задавались вопросом, как так вышло, что вторая дочь такая никчемная, в то время, как Хелира стала первой женщиной-лордом в истории королевства и озарила свое имя славой и почетом. Некоторые леди даже предпринимали попытки поговорить с маркизой о леди Хелире в брачном ключе. Ведь всем доподлинно известно, что девушка стала вдовой, а земли ее процветают и золотоносят. Вот есть у них подходящие сыновья, которые могли бы...

Когда речь заходит о золоте, многие принципы тают, как лед на солнце. Ну и что, что девушка вдова? Зато благородна и юна. Ведет армии в бой? Так это из-за отсутствия рядом мужчины, разумеется. И если бы ее родители о ней позаботились и поспособствовали новому сватовству, было бы диво как чудесно. Юная леди Адертана наверняка не знает, куда потратить свое золото...

Молодая невеста этих разговоров не слышала. Она порхала из салона в салон, окрыленная скорой встречей с любимым. Он прислал слугу с весточкой, что этим вечером встретится с возлюбленной в парке неподалеку от ее дома, поэтому Теяра старалась успеть сделать как можно больше до назначенного часа. Разумеется, на подготовку уйдет не один месяц, но успеть раздать большую часть указаний девушка успеет.

Так предполагалось изначально.

Но прибывшие с фронта вести от молодого генерала изменили все планы. Снабжение требовалось как можно быстрее, потому что вражеские лазутчики совершили диверсию и уничтожили склады с провизией. Если в ближайшие пару месяцев не прибудет новый обоз с провиантом, то этой зимой армия Сихейма проиграет войну.

Получив тревожное известие, король решил издать новый указ, согласно которому свадьба Ария и леди Теяры должна состояться не позднее второго месяца зимы.

На подготовку оставалось лишь два месяца.

Тея не знала еще об изменении сроков и счастливая спешила тем же вечером в парк. Основная часть ее свиты вместе с матушкой и тетушками вернулась обратно в поместье герцога, а с девушкой осталась лишь пара охранников, да и тех она хотела отправить обратно, не желая, чтобы ее свиданию были свидетели. Охрана же отказалась исполнять приказ герцогини, имея четкие указания ее сиятельного отца. Поэтому в парк она прибыла вместе с двумя стражами.

Смеркалось. Густые тени ложились на землю и путались в пожелтевшей листве парковых ив и тополей, скрадывая очертания местности и оберегая тайны этой ночи. Блуждая по узким тропинкам, Теяра с нетерпением высматривала впереди своего жениха, когда случилось страшное.

Из окруженного все еще зелеными кустарниками участка парка вылетела стрела. Со свистом распоров пряный осенний воздух, она пронзила плечо девушки, а охрана не успела это предотвратить. Один из стражей бросился на помощь госпоже, а второй выхватил меч и закрыл собой пару. Крики, ругань и угрозы неведомому стрелку сыпались одно громче другого. Спрятавшись вместе с Теярой за деревом, страж дал сигнал напарнику преследовать преступника, пока сам он останется охранять раненную госпожу. От боли девушка потеряла сознание, но вынимать стрелу мужчина не спешил. Сперва нужно доставить ее в поместье. Уж там-то лекари точно знают, что делать!

Спустя несколько минут вернулся второй страж.

– Ты нашел нападавшего? – удерживая девушку на руках, спросил мужчина.

– Он ушел. – зло сплюнул на землю мечник. – Возвращаемся!

Под прикрытием стражника, мужчина поудобнее перехватил обморочную госпожу и поспешил прочь. Дорога до дома заняла примерно пятнадцать минут. Едва привратник их заметил, как тут же поднялся шум, на который сбежались все обитатели поместья. Леди отнесли в лазарет, где ее стал осматривать пожилой лекарь, служащий семье герцога уже многие годы. Вот только опыта с такими ранами у него практически не было, ведь в столице такое просто не могло произойти. Раньше. Врачевателю пришлось действовать на свой страх и риск.

Тем временем в коридоре состоялся разговор между стражниками и отцом девушки.

– Что произошло? – зло играя желваками, прорычал герцог Альмин.

– Ваша Светлость, – стояли на коленях стражи, втянув голову в плечи, – днем леди получила послание от торговца Ария. Он просил о встрече в парке. Вечером леди отправилась в указанное место, но человека там не было. Неожиданно на нас напали, стрела попала в госпожу. Мы не смогли ее защитить.

– Арий?! – в бешенстве воскликнул герцог, вычленив из этого рассказа для себя самое главное. – Уничтожу, выродка!!!

– Господин, парня там не было... – попытался объясниться страж, но разъяренный отец уже решительно шагал по коридорам прочь из поместья.

Взяв лошадь из конюшни, он, не помня себя от гнева, поскакал во дворец. Учитывая его статус, вид и причину, герцог в короткие сроки получил аудиенцию у монарха, несмотря на позднее время. Выслушав сбивчивый гневный рассказ герцога Феранийского, король ненадолго задумался, а после дал свой ответ:

– Альмин... – вздохнул монарх, сцепляя сухощавые пальцы в замок. - Жизни дворян принадлежат королевству. Нет ни одной причины этому простолюдину убивать твою дочь. Свадьба состоится в назначенный час. Или твоя дочь выйдет замуж за его деньги, или мы проиграем войну. В таких условиях выбор очевиден. Проведи расследование. Не может быть, чтобы преступник не оставил никаких следов. И учти, если невеста не доживет до дня свадьбы, в казну пойдет все твое имущество. Ты занимаешь высокий пост, Альмин. Мы не потерпим на нем неспособных людей. Можешь идти.

Герцог Феранийский очень многое хотел сказать, но прямо сейчас это было невозможно. Очевидно, Теруан провел грань между их дружбой и политическими делами, которую отец невесты просто не посмел бы перейти. Слова короля о том, что у мальчишки нет поводов убивать его дочь, не вызывали доверия. Герцог все еще считал, что за нападением стоит этот голодранец, но отправить его в темницу для допроса теперь уже не мог. Проклятье... Надо было сначала взять гвардию и схватить всех этих простолюдин, допросить их, а уже потом идти к королю! Теперь остается только усилить охрану и... продолжать готовиться к свадьбе.