Но вот чего Тея совершенно не понимала, так это отказа отца от ее брака с Арием. Ведь Хель он разрешил выйти за того старого страшного графа! Да, ее возлюбленный немного ниже статусом, но он был очень богат и щедр, к тому же красавец и настоящий мужчина. Если ее сестре разрешили пойти на мезальянс, то почему ей, умнице и красавице, этого сделать нельзя?! Ужасающая несправедливость.

Откровенно говоря, Тея немного кривила душой, выказывая свои переживания. Она не очень-то переживала по поводу предстоящего сватовства, искренне взвалив всю ответственность за свою жизнь на молодого торговца тканями. В конце-то концов! Он мужчина! Вот он пусть и переживает, как вытащить свою "принцессу" из замка "злого колдуна". Томно вздохнув, молодая госпожа встала у окна и мечтательно улыбнулась. Да, она не достанется этому парню так просто. Ему придется побороться за ее руку и сердце. Ах, это так романтично!

Молодой же торговец как раз в это время подходил со всей своей семьей и нанятым оркестром к воротам поместья герцога Феранийского. Парень был наряжен в дорогой камзол, волосы его поражали своей укладкой, а дед парня поражал своей мрачностью. Глава семейства торговцев был крайне недоволен происходящим, но спускать все с контроля не собирался. Была у него одна идея, как расторгнуть эту помолвку, но к этому способу он прибегнет лишь в том случае, если герцог согласится на брак. Или не прибегнет. Не решил еще, смотреть надо.

И вот, грандиозная пышная процессия прибыла к вратам дворянского поместья.

– Ваша Светлость, – поспешно вошел в малую гостиную, где проводил время за чтением докладов и распитием вина герцог, покорный слуга лорда Дорин, – Ваша Светлость, к вам прибыла странная делегация!

– Что еще за делегация? Я никого не жду. Гони их в шею. – сурово ответил лорд Альмин, глядя на слугу поверх очередного доклада.

– Господин... похоже, что это сваты. – нервно улыбнулся Дорин, переступая с ноги на ногу.

– О? Генерал Сантонский вернулся с фронта? – оживился герцог, откладывая бумагу в сторону и поднимаясь из глубокого кресла.

– Боюсь, что это не... – начал слуга, но осекся, а после глубоко вздохнул и сказал прямо: – Ваша Светлость, похоже, что это те торговцы, о которых говорила леди Теяра.

– Чтооо?! – громыхнул мощный голос лорда так, что даже бокал с вином на столе звякнул. – Приказываю охране поместья вышвырнуть их прочь! Кто будет сопротивляться – убить! Немедленно!!!

– Слушаюсь! – торопливо поклонился Дорин, сразу пятясь к выходу.

Когда к нарядной процессии вышли закованные в стальные доспехи стражи поместья с копьями наперевес и передали им приказ убираться, Арий впал в настоящее отчаяние. Все сваты, коих было несколько десятков (у торговца большая семья), искренне негодовали, плюясь в сторону поместья и угрожая кто чем. И только старый дед Ария удовлетворенно хмыкнул, да пошел потихоньку восвояси.

Так что же такое в итоге настоящая любовь? Какое место в ней занимает страсть? И занимает ли, если речь идет о настоящей любви? Будет ли любовь настоящей, если основной мыслью будет заполучить себе объект страсти? Насколько далеко нужно зайти, чтобы твою любовь сочли настоящей? И где та грань, после которой настоящая любовь превращается в навязчивую идею? Есть ли эта грань? Или любовь допускает все? Требует ли любовь самопожертвования? И где разница между самопожертвованием и самоубийством? Почему одно называют благом, а второе грехом? Кто решает, какую оценку дать поступку влюбленного?

Улыбаются ли звезды влюбленным? Среди простолюдин ходят красивые высказывания, что влюбленным помогают сами звезды. Окрыленный своей мечтой, Арий прямо с порога герцога Феранийского отправился в королевский дворец. Он не слушал упреки отца, недовольство невестой матери, попытки вразумить от родственников. Нет. Он думал лишь о том, что если ничего не сделает, то его Теюшка никогда не будет с ним. А ведь он уже столько навоображал себе об их совместной жизни.

Ему виделось, какие у них будут славные детки, как женушка будет встречать его дома после тяжелого рабочего дня. Как он будет дарить ей милые подарочки, а она будет готовить для него сладости. Да. Именно так. Если бы его мысли могла услышать леди Хелира, она очень громко, долго и издевательски смеялась бы. После чего приказала бы казнить оборванца. Но Хель здесь не было, а у Ария были ноги. И этими ногами он дошел до дворца, руками протянул стражникам взятку и воодушевленно вошел во дворец.

Через многое пришлось пройти несчастному влюбленному, но в итоге Хель снова оказалась права. Самой большой движущей силой этого мира было золото и человеческая алчность. Молодому купцу пришлось изрядно потратиться за возможность испросить аудиенции у достославного монарха сего королевства. Одно небо знает, сколько ему пришлось прождать своего часа, но золото и здесь сделало свое дело: король дал добро и парню разрешили войти в кабинет короля.

В связи с войной монарха обуревало множество забот. Одной из них была проблема финансирования армии. Мятеж на юге сильно повлиял на наполняемость казны, несмотря на то что в будущем новая хозяйка тех земель сможет все исправить. Деньги требовались уже сейчас, но Его Величество понимал, что выжать с лордов еще больше будет весьма проблематично. Война прекрасно показала, кто из дворян чего стоил. Поэтому, когда король услышал, что богатейший клан купцов хочет передать свое золото в королевскую казну, а взамен просит лишь одобрить один единственный брак, он заранее был согласен.

Разумеется, во время аудиенции с молодого торговца семь потов сошло. Переживал и боялся Арий очень сильно. И король не пытался уменьшить давление на парня, всячески демонстрируя грозность и величие.

Так улыбаются ли звезды влюбленным? Из дворца молодой жених вышел, сияя, как летнее солнышко. Король отдал приказ провести брачную церемонию не позднее первого месяца весны, а вот присвоение титула жениху оставил на усмотрение семьи невесты. Теперь только герцог будет решать, останется ли Арий простолюдином или же воссияет сразу герцогом. Сложно сказать, к добру или к худу было принято это решение. С началом весны королевство ждет небывалый мезальянс, равного которому история еще не видела.

Тем же вечером в поместье герцога Феранийского прибыл королевский гонец с посланием от Его Величества. В своем письме Теруан Девятый издал указ, дарующий леди Теяре и простолюдину Арию брак.

– Дорин, проводи гостя. Он уходит. – с каменным лицом выслушав указ, приказал Альмин выгнать посла. Злосчастный свиток с указом остался лежать на его столе, символизируя собой все, что ненавидит лорд Ферании. А ведь он так надеялся породниться с герцогами Сантонскими! Их владения так удобно расположились на северной границе...

***

На следующее утро счастливая невеста покинула поместье, чтобы начать подготовку к торжеству. В знак протеста ее отец полностью отстранился от предстоящих хлопот, даровав разрешение использовать семейную сокровищницу для приобретения всего необходимого. Когда речь зашла о сокровищнице, оживилась и маркиза Каркарийская – мать невесты. Тратить золото мужа было целью ее жизни.