Обидно, что не привнесу в местную классическую музыку ничего кардинального. Той же «Арии», «Мельницы» или «Эпидемии» не знаю, а ведь все ролевики, по крайней мере в книжках, обязательно исполняют их песни. Не судьба…

– Летят у-утки…

Старый волхв хмыкнул, оценивая мой вокальный «дар». Знаю, что медведь на ухо наступил. И что? Может, у него работа такая! В смысле, у медведя. Гениям на ухо наступать! А если я ничего экстраординарного не совершил, то только потому, что я спящий гений. У меня еще все впереди!

– Летят утки… – опять тихо завыл я. Теперь на меня обратил внимание Твердлав и, пробравшись ко мне, присел рядом.

– А о чем эта твоя заунывная песня? Тоже небось из редкого, забытого всеми языка?

– Летя-ят дикие гу-уси… – просипел я и развернулся к командиру. – Да. Очень древняя песня. Поется в ней о полете на задание спецгруппы наемников.

– Что-то слов маловато в твоей песне, – хохотнул он в ответ. – Чем песня заканчивается?

– Ничем! Летят себе и летят!

Тут волхв не выдержал и тоже хихикнул.

Я, ни к кому не обращаясь, произнес:

– Мало ли, полетать захотелось. Сколько осталось-то?

Твердлав понял мой переход с одной темы на другую правильно:

– Пятнадцать минут. Через пять минут полная готовность.

– Ясно. – Я заворочался, закрепляя на спине мешок с ОЗК.

Заранее химзащиту надевать не стал. Будет команда – надену, а нет – не очень и хотелось. Кто пробовал ее надевать, знает – парилка еще та! Мы с Прометеем долго мучились, решая, брать ОЗК или нет. С одной стороны, какая-никакая защита, с другой, надев его, чувствуешь себя снеговиком, а по виду – снеговик, наделавший в штаны. Неэстетично, да и врага насмешишь. Пришлось менять фасон костюма, и не только это: верхний слой уменьшился вполовину, но стал крепче, выдерживает удар ножа. Внутренний слой заменили и обработали материалом, охлаждающим воздух, чтоб не потеть сильно и сохранить приемлемый микроклимат. С учетом уже напяленной на меня одежды это поможет слабо, но минут сорок – пятьдесят выдержу. Кроме того, нанесли на мое облачение цифровую окраску, отвечающую условиям предстоящего в пещере боя.

Шлем со встроенным противогазом на месте, оружие готово.

Вспомнилось, как Кедраж спросил: откуда мое новое снаряжение и оружие, ведь раньше такого не было. Не особо напрягаясь, сказал, что спрятал его около городского кладбища, рядом с озером, в бытность своего первого похода в межмирье. Как учитель взвился: я и неблагодарный, и ленивый, и еще непонятно какой. Видите ли, они там все проверили и ничего не нашли. Убил его ответом: «А под водой берег слабо было поковырять? Там глубина всего метр! И вообще, они со мной втемную играют, с чего я буду все карты открывать!» То-то! Меня, управленца с пятилетним стажем, на вранье поймать! Не выйдет! Короче, заставил его почувствовать всю глубину моей обиды.

От воспоминаний отвлек слабый гудок, над головами появилось слабое мигание магического светильника. Сигнал готовности. Все – война стучится в нашу дверь.

Парни подобрались, шутки в сторону. Твердлав двинулся вперед, в сторону гондолы пилота. Не мешкая, последовал за ним. Любопытно, что ждет впереди.

А впереди медленно вырастал большой, округлой формы холм, метров в двадцать высотой и шириной около километра. Уж твари постарались, отрыли себе мощное убежище. Но если смотреть со стороны, то холм был как близнец другим холмам, разбросанным в хаотичном порядке вокруг, отличная маскировка. Лишь чуть большие размеры привлекали внимание, да и живописно раскиданные камни, которые и в самом деле были остатками какого-то древнего сооружения. А в остальном такая же чахлая растительность – низкорослые деревья и кустарник.

Четыре слабых дымовых столбика обозначили места гибели дирижаблей с химическим оружием. Приглядевшись, я с удивлением понял, что смертники, управлявшие воздушными кораблями, сумели одновременно протаранить все выходы из подземелий. Вот и первые погибшие, а день только начинается. Сколько их еще будет?

Тем временем дирижабль все ближе и ближе подходил к точке высадки. Первая часть десанта и я вместе с ней приготовились к атаке. Расстояние до тлеющего корабля уменьшилось до трехсот метров, и мне раскрылась картина, ужасающая по своей сути. Сотни тварей лежали рядом со входом в Улей. Это те, кто нашли в себе силы выбраться наружу. Тела лежали вперемежку, рядом и чехур, и не успевший взлететь грол. И хорошо, что летающие ящерицы издохли, иначе после первого удара мы потеряли бы эффект неожиданности. И все-таки вид изуверский. Даже звериные оскалы тварей говорили об ужасной смерти, настигшей их. Оглянувшись на бойцов, увидел, что те делают оберегающие жесты, не забывая натягивать химзащиту, которая не уступает по удобности моей. Быстро проверил свою, что-то не хочется испытывать новые возможности организма по «перевариванию» ядов.

Судя по времени, действие газа только что закончилось, но проверять это на себе никто не решился.

Все! Посадка. Первые воины покинули дирижабль, когда до земли оставалось метров пять, и теперь заняли круговую оборону. Рядом в полусотне метров от нас садился второй дирижабль, несший вторую часть отряда. Оба судна сели на одинаковом от входа расстоянии, создав этакий треугольник, с общим направлением на вход.

Отрядный маг с тремя бойцами прикрытия выдвинулся вперед. Через некоторое время он передал по цепочке:

– Действие газа закончилось, но, чтоб не рисковать, первые метров двести лучше противогазы не снимать.

Я оглянулся на Твердлава, он указал мне место, где я должен находиться при движении группы. Согласно кивнув, быстро переместился туда. За мной пристроились бойцы арьергарда: три пулеметчика, огнеметчик и боец с винчестером. Мое задание – прикрыть их в случае чего из своего огнемета, а в случае проблем отрываться, невзирая ни на что.

Впереди собралась центральная группа, я вроде как бы замыкал ее. Основной целью этой части отряда являлась блокировка боковых ходов, для чего ей были приданы два огнеметчика и один маг, не считая других солдат. Естественно, она же была основной ударной силой, и в ее обязанности входило: продавить оборону противника по фронту, заодно прикрыть авангард в случае угрозы.

Между тем Твердлав отдал команду двум летчикам, которые, оставшись на поверхности, должны привести в действие мины, заложенные в наши дирижабли, после чего присоединиться к группе. Вспомнив план Улья, порадовался предусмотрительности командира. Сейчас мы прорвемся в общий зал, перекроем выходы, и часть тварей не сможет достать нас напрямую. Значит, им придется пройти до нашего входа поверху, чтобы нас же и преследовать, а тут их ждет сюрпрайз… Жаль, что вход слишком хорошо укреплен и слишком много взрывчатки нужно для его подрыва. Но, думаю, огненного смерча из горящих кораблей хватит для получения лишней передышки для отряда.

По телу поползли мурашки просто гигантских размеров – боязно, однако.

«Ну, Андрей Батькович, готов к труду и обороне? – с легкой бравадой спросил сам себя, пытаясь отогнать страх, и сам же ответил старой шуткой: – Готов не готов, пошел!»