Еще заметил двоих магов, один из волхвов, второй… а второй из наших, просто раньше он не носил эмблему магов – знак, похожий на китайский Инь-Янь, но выполненный в виде восьмерки.

Кедраж, увидев меня, улыбнулся и почесал затылок, – видимо, он ожидал от меня какого-то подобного фокуса. Судя по его довольной физиономии, остался удовлетворен и удивлен. Кивнув мне, показал глазами на строй, куда я и встал.

– Братья, – обратился к нам самый старый из волхвов. – Мы должны рассказать, зачем вы жертвуете собой, во имя какой цели! Ибо если мы это не расскажем вам, то грош нам цена!

Приплыли?! Вот те раз… Они решили рассказать смертникам правду? Не ожидал… Волхвы поднялись в моих глазах сразу на несколько пунктов.

Между тем старец продолжил:

– Все вы наслышаны о тени над миром! Так вот – это правда!

Не понял?! Тень?! Видимо, так здесь называют угрозу, исходящую от измененных? Вот к чему привел отрыв от общества, учеба и замкнутый круг общения. А ведь давно известно, что пятьдесят процентов информации – это слухи. Здоровущий мне минус за это! Эх! Слушаем дальше, лучше поздно, чем никогда.

– Полгода назад с помощью виконта Арн-Острогина, присутствующего среди вас, была уничтожена часть угрозы, – тут волхв показал на меня рукой, и бойцы отряда, словно в первый раз увидев меня, стали с новым интересом рассматривать. – Но! Но опасность осталась… И теперь вам предстоит уничтожить оставшуюся часть… Вы спросите, почему вы? Отвечу. Это наша вина… Когда-то давно, после гибели Империи, наши прадеды оставили часть старого, разрушительного оружия у себя. И тщательно спрятали его…

Тут по воинскому ряду волной пошел гул возмущения. Значит, я прав, и обнародование этой информации приведет к гражданской войне. Если уж профессиональные солдаты ропщут!

– Мы виноваты, я виноват… К счастью, мы можем исправить эту вину. Именно это оружие поможет нам уничтожить тварей. Чтобы искупить свою вину, я лично пойду с вами в этот бой. С нами боги!

Вот это номер! Старик считает себя крутым бойцом? Оглянувшись, я увидел довольные лица смертников. Или я чего-то недопонимаю, или помощь волхва будет весома. По крайней мере бойцы воодушевлены этим фактом.

Вперед вышел Кедраж:

– Теперь вы знаете, чем вызвано создание вашей группы. Я от имени правителей объявляю, что все наши с вами договоренности исполнятся точно и в срок. Теперь об операции. Недавно вылетевшие дирижабли несут оружие старой Империи, и летчики пошли на верную смерть, чтоб пробить нам проход к царице Улья. Смертельное воздействие оружия продлится два часа. Погибнет подавляющее число тварей. Но тех, которые останутся, будет все еще много. У вас с момента применения оружия имеется три часа, именно столько времени нужно царице, чтоб уйти магическим порталом из этого муравейника. Потому, перед окончанием действия отравляющих газов, а именно они и есть «наследство» Империи, вы должны высадиться у Улья!

– Мы готовы, – оглядев ребят, сказал Твердлав.

– Я рад этому. Но это не все. У группы остается ровно час, чтобы пробиться к артефакту, который спасет планету.

У народа помрачнели лица, понятное дело, штурм измененных – нелегкая задачка.

Внимательно оглядев лица воинов, Кедраж продолжил:

– Запомните, не останавливаться ни перед чем, основная цель – дойти до артефакта и дать нашему виконту взять его, только он сможет активировать его. Повторю! Не обращая внимания на посторонние угрозы, прорвитесь к царице и помогите Андрею. Иначе миру конец… И… простите нас… за все.

Полный абзац! Не думаю, что рассказать правду было правильной идеей. Бросил взгляд на шеренгу и… О! Нельзя оценивать этих людей по меркам моего земного общества потребления. Они другие! Воины Великой Отечественной ближе к ним, чем мы, потомки воинов-победителей. В глазах инопланетных бойцов я прочитал уверенность и желание победить. Смертники, идущие на смерть и надеющиеся победить… Эх, если бы на Земле таких было побольше, то никакие дерьмократы не пришли бы во власть, их просто смели бы… Слишком мое общество размякло и перестало думать своими мозгами…

Осмотрев строй, Кедраж скомандовал:

– Друзья, готовьтесь, кому надо – передохните. Объявляю получасовую готовность. Разойдись.

Спокойно, я бы сказал, с чувством собственного достоинства люди разошлись по своим делам. Кто-то еще раз проверял снаряжение, кто-то общался с волхвами, кто-то рассказывал анекдоты.

– Не помешаю? – Рядом возник Кедраж.

– Садитесь, учитель.

– Удивлен? Осуждаешь?

– Нет и нет.

Брови ректора удивленно изогнулись, и я поспешил объясниться:

– Не удивлен, потому что втайне ожидал чего-то в этом роде. И не осуждаю, потому что, зная о том, что в случае неудачи смерть грозит родственникам, близким и знакомым, солдаты будут землю грызть, но выполнят приказ. У меня на родине руководители не открыли бы суть операции исполнителям.

– Вы начинаете деградировать, теряете цель. Да и, думаю, ее уже и нет, – проговорил неслышно подошедший старик волхв.

Любопытно, если судить по подготовке, то не ошибусь, утверждая: до работы в церкви он служил в армии, в местном спецназе. По крайней мере мало кто сможет подойти ко мне незаметно. Кедраж при его появлении попытался встать, но повелительный взмах руки оставил его на месте.

– Я Живодей, кто ты, я знаю, – обратился ко мне волхв, усаживаясь рядом с нами. – Как думаешь, не помешаю вашему отряду?

– Реакция на ваше заявление об участие в операции была принята положительно, а если учесть, что к нам вы подошли практически незаметно, то и подготовочка у вас высококлассная. Если не будете пытаться помешать командиру, то проблем возникнуть не должно.

– Молодец. Твоя школа? – Старец подмигнул учителю. – За командование не бойся, с Твердлавом переговорено. Ты, главное, прорвись в межмирье, а мы костьми ляжем, но поможем.

– Скажите, если получится, то что станет с уцелевшими?

– Умрут, – спокойно ответил старичок и подмигнул. – Но ты не бойся. Живых не будет.

– И откуда такая уверенность? Может, подготовлены стрелки, которые уничтожат всех, кто выйдет на поверхность? – Решив, что терять нечего, я пошел ва-банк.

– Нет. Ты, молодой человек, видимо, забыл, что Улей полон магов, и если рядовых тварей газ убьет, то магов хватит на всех. Тем паче, что это их территория…

– Логично, а если я вернусь? После зачистки? А?

– Зачем?

Лес сменяется полянами, оврагами. Скорость дирижабля временами доходит до восьмидесяти, и все равно ощущение от полета не очень приятное… Ну не привык я к здешней технике, не привык! И эти воздушные ямы и дико медленная скорость! Да я, на работу опаздывая, быстрее еду!

– Летят утки… – Тихо, под нос, стал напевать себе старую мелодию. Сидевшие рядом не обратили на это внимание, каждый перед боем сходит с ума по-своему…