настороженно спросил эльф-оборотень, на всякий случай державший руку на рукояти меча. — Ты из чьих будешь — караванщик, бандит?

— Караванщик ко-конечно, — заикаясь, ответил Шелдик, что было наиочевиднейшей ложью.

— Театральный ты явно не заканчивал, — прокомментировал Тукан.

— Ладно-ладно, мы с ребятами решили немного подзаработать и…

— Что здесь случилось? — прервал его Назир с раздражением.

— Крысолюды! Много, очень много! И у них был огр!

— Огр?! — не понял Тукан.

— Такая здоровенная крыса, размером с туристический гравибус, — пояснил Лорик. — Очень неприятный противник.

— Пахнет плохо? — с надеждой уточнил крестоносец.

— Это как раз-таки самая приятная его часть на фоне силы, скорости и злобы.

Шелдик тем временем рассказал то, как здесь оказался и что с ними произошло. Всё это игроки уже и так поняли, поэтому выслушивали его скорее из вежливости. А вот прояснить, где сейчас крысолюды, дворф не смог.

— После того, как всех перебили, они ушли в лес, но куда именно я не знаю. Заберите меня с собой, один я не выберусь, их…

Его мольбы прервал резкий свист, который издал «Дедушка Чо», некстати огласивший им всю округу. Это Лорик, неудачно прислонившись, задел одну из труб. Впрочем, это помогло игрокам вновь переключить внимание с дворфа на таивший массу опасностей лес.

— Конечно, — подъезжая ближе к нему, с улыбкой ответил Назир. — У нас полно свободных мест — добро пожаловать… — вдруг он выхватил меч и разрубил Шелдика напополам, — на кладбище, крыса. К бою!

Караван ощетинился оружием, но нападения так и не последовало. Выждав ещё пару минут, эльф-оборотень дал команду продолжить движение и направился к дозорному, который, как оказалось, спас весь караван.

— Как ты догадался?

— Я кучу раз видел крысоогров: самый мелкий здесь даже развернуться не сможет, не то что на кого-то напасть. Да и следов нет.

— Молодец, — похвалил его Назир. — Держи ухо востро и дальше.

— Обязательно.

Когда эльф-оборотень отправился проверять как там дела у остальной части каравана, Фиона с хитрецой сказала Лорику:

— Неплохо ты это придумал с трубой.

— Что именно? — не понял её дозорный.

— Свист этот, ты ведь подал всем сигнал.

— Неа, у меня спина просто зачесалась.

— Но ты же понял, что этот Шелдик нам врал! — попытался уличить Лорика в излишней скромности Фалайз.

— Да кто угодно бы понял, что этот пе-пеликан на п-пеликанствует, — пожал плечами дозорный, и уточнил на всякий случай, — при наличии опыта.

— Ты грабил караваны, — догадалась жрица.

— Было дело, — не стал отрицать очевидного Лорик. — Я много чего делал в этой игре. Скучно ведь просто качаться.

— О, — насторожился Тукан. — Ты случаем не из этих, которым в жизни надо попробовать всё?

— Ну предположим, а что?

— Лицемерная позиция, — с явным пренебрежением в голосе начал объяснять крестоносец. — «Всё» обычно заканчивается на алкашке, сексе и в редких случаях лёгких наркотиках. Учёба? Работа? Волонтёрство — да кому это надо.

— Каждый выбирает то, что ему ближе, — постарался уйти от конфликта Лорик, уже понявший, что этот спор ему не выиграть. — Их право.

— Да сколько угодно, только не надо называть это «всем».

На это дозорный только пожал плечами и на всякий случай развёл руками, всеми силами демонстрируя, что сдаётся и больше в этой дискуссии участвовать не хочет.

— Как ты его… — Фалайз постарался подобрать наиболее подходящее слово, — уничтожил. Личная травма?

— Да нет, просто…

— Зависть, — влезла Фиона, без тени ехидства или издёвки.

Дикий маг был готов к очередному витку спора, но крестоносец неожиданно согласился с этими словами.

— Знаете, профессия врача не из тех, где ты успеваешь, хе, «попробовать всё». Большая часть времени в первые лет десять уходит на учёбу или на монотонную работу, иногда всё сразу. Поэтому да, завидую, но не ему, — Тукан выразительно посмотрел на Фиону.

— Бойся своих желаний — они могут сбыться, — мрачно предостерегла его жрица, рефлекторно погладив то место, где у неё на пальце должно было располагаться обручальное кольцо.

***

Несмотря на угрозу нападения, двигался караван весьма неспешно и даже вальяжно, словно специально подставляясь. Однако грабители нападать не спешили. Это была битва нервов — у кого они сдадут первыми, тот и проиграет.

Любая спешка вызовет неразбериху, которая и погубит караван. С другой стороны, те игроки, которые сейчас укрывались в полутьме Шварцвальда, выжидая удачного момента для атаки, наверняка знали его достаточно хорошо, чтобы выбрать для нападения наиболее удачное место. И если бы Назиру удалось сыграть на их нетерпении, то есть выманить их раньше — это было бы большим успехом.

— Может, мне опять жахнуть? — предложил Фалайз, памятуя о ситуации с крысолюдами.

— Нет, — категорично ответил глава каравана. — Лес — не худшее место для боя из возможных.

— Да? — удивился дикий маг, оглядываясь. — Здесь же темно и тесно!

— То есть ты считаешь, что здесь не хватает огня и лунного пейзажа?

— Я не это имел…

— Друг мой, после того как ты «жахнешь», на поле боя остаются или кратеры, или пожары, — остановил его Тукан. — Ни первое, ни второе хорошим местом для боя, даже по сравнению с этим пейзажем из дешёвого ужастика, не являются.

— Ладно-ладно, понял, — сдался Фалайз.

— Не волнуйся, вот доберемся до Асцента и его арены — там тебе дадут поколдовать вдоволь, — приободрила его Фиона.

— Ты согласна участвовать? — хором удивились дикий маг и крестоносец.

— Нет, но мы уже проходили что бывает, когда в ваши головы забредает некая заманчивая идея, которую я оставляю без должного внимания. Так что да, я с вами.

— Ура, значит мы победим, — улыбнувшись, заметил Фалайз.

— Нет, это значит, что когда мы проиграем — то за нами не будут охотиться гильдии, не нависнет угроза огромного долга, который придётся отдавать, работая за копейки.

А нападения тем временем всё не было и не было. Ожидание же его стало совсем тревожным и нервным. Складывалась парадоксальная ситуация, когда защитники каравана сами мечтали о том, чтобы на них напали, и желательно побыстрее.

Именно с таким настроением они добрались до перекрёстка, где дорога разделялась. Одна её половина уходила на север —