Пусть так и будет, сынок! — помолчала немного. Сдержав слёзы, решила снова обнять сына, переводя разговор на другую тему: — Отпусти, пожалуйста, Балина!

— Твоего служителя? — подмигнул сын.

— Почему ты его так называешь? — удивилась. — Он мой хранитель, помощник и друг.

— Хорошо… если ты ему доверяешь. — я кивнула в ответ на эту фразу. — Я освобожу твоего друга, но у меня для него есть последнее задание, — шкодливо усмехнулся Алексаниэль и, повернувшись к вампиру, приказал, сверкнув фиолетовыми сполохами во взгляде, причём голос его изменился, став твёрже, и в нём прозвучала сила: — Налови в саду мышей и покорми птицу, иначе она навечно поселится рядом с тобой и будет напоминать, что ты собирался сделать из неё чучело. После выполнения свободен.

Вампир тут же словно включился, его взгляд стал осмысленным и тяжёлым, но сознание подчинилось не желанию сразу же кое-кого прибить, а приказу этого нахала — и вампир бросился в ночной сад, который располагался за зданием поселковой больницы.

— Я могла бы его просто попросить, — укоризненно сказала сыну.

— Ну, тогда не было бы так весело! — улыбнулся он во все тридцать два зуба. Теперь мне пришлось бороться с сильным желанием рассмеяться вместе с ним. Как ему удавалось влиять на моё настроение? Или сама ситуация раскачивала меня на эмоциональных качелях?

— Угу, значит ты наслаждаешься своим превосходством над другими? — упрекнула его специально нахмурившись, на что он отрицательно покачал головой, приняв самый несчастный вид. — Ммм… А как часто ты пользуешься своей силой в корыстных целях, сынок? — спросила с подозрением уперев руки в бока.

— О-о-о! — словно от внезапной зубной боли взвыл сын. — Если до этого у меня ещё были сомнения, то теперь я точно уверен — ты моя мать! Воспитывать и перевоспитывать — похоже, основная цель обоих моих родителей.

— Ах, у тебя ещё были сомнения? — так и стояла, уперев руки в бока, и смотрела на сына, сузив глаза.

— Только первые две секунды! — подняв ладони вверх в сдающемся жесте, Алексаниэль не выдержал и расхохотался, а за ним и я.

Балин застал нас весело смеющимися, когда вернулся через пару минут, держа в каждой руке за хвостики по паре мышей. Выражение его лица казалось безмятежным, даже холодным, но кому, как не мне знать, что именно за таким выражением пряталась едва сдерживаемая ярость. Направившись к птице, которая открыла один глаз, почувствовав приближение добычи, вампир поднёс мышь прямо к её клюву. Птица уставилась на извивающуюся жертву, прицеливаясь, а потом резко её схватила и проглотила, такая же участь постигла и следующую мышку, после чего филин снова нахохлился и закрыл глаза. Похоже ему с нами было хорошо, и он совсем не собирался улетать. Для оставшихся мышей я быстро нашла банку подходящего размера, протянула её, боясь взглянуть вампиру в глаза, и когда он бросил в неё грызунов, убрала банку в шкаф до следующего кормления птицы. Только потом отважилась подойти к другу, который застыл на одном месте, как истукан, уставившись в одну точку на полу.

— Ты сильно разозлился? — спросила тихо, пытаясь привлечь его внимание.

— До сих пор меряешь меня людскими мерками, — сухо ответил он, подняв на меня свой равнодушный взгляд. — У меня не может быть повода для злости. Когда ты счастлива, счастлив и я. Так что позволь тебя поздравить с обретением сына, Аня. Я никогда не сомневался, что твой ребёнок будет так же красив, как и ты, но никак не ожидал, что его характер будет настолько отвратительным!

— Пф! Твой хранитель просто душка! — расхохотался Алексаниэль.

— Балин, пожалуйста, сделай ему скидку на возраст… — сказала едва сдерживая улыбку.

— Какой возраст? У людей есть поговорка: «Тридцать лет, ума нет, и не будет»! Думаю, что её свободно можно применить и к твоему отпрыску. Ты тоже молода, однако не позволяешь себе…

— Балин, сын хотел, как лучше, чтобы ты не путался под ногами! — выпалила… и пожалела, виновато глядя на друга. — Ты мог пострадать…

— Спасибо, мне было прекрасно слышно всё, о чём вы говорили, — укоризненно глядя на меня, продолжил вампир. — Но, даже если этому самодовольному мальчишке показалось, что я путался под ногами, ты-то понимаешь, что я всего лишь старался тебя защитить, Аня?

— Конечно, я понимаю!

— Кстати, спасибо за возможность «не умереть» от беспокойства! — с сарказмом сказал, уставившись на Алексаниеэля. — Хотя, надо отдать тебе должное, сын Ани — ты смог меня провести. Я до последнего не чувствовал твоего присутствия.

— Хреновый из тебя хранитель, но не принимай близко к сердцу, дядя! — с пафосом высказался сын. — У тебя не было шансов — в Мидгарде род кощеев измельчал. Я же в своём мире второй по силе после лекса.

— Алексаниэль! — произнесла строго. — Как часто ты бахвалишься своей силой?

— А-а-а-а! Что же такое? — в шутку разозлился сын. — Везде засада. Уже в другой мир сбежал, но и тут воспитывают! Когда это вы с отцом сговориться успели, а? — притворно пожаловался.

— Ой сынок, то ли ещё будет! Я возмещу тебе все годы моего отсутствия и уж воспитаю как положено! — делано нахмурившись пообещала.

— Только не это! — воскликнул он. — Мам, я исправлюсь, стану самым лучшим, чтобы тебе не было за меня стыдно, поверь!

— Он ещё совсем ребёнок! — оправдала сына, переведя взгляд на Балина.

— Самый избалованный и вредный в мире, — буркнул он и отвернулся.

— Не стоит судить так строго, дядя! — посоветовал ему сын, сверля его тяжёлым взглядом. Взгляд Балина был не менее жёстким. Казалось, что он едва сдерживался, чтобы снова не напасть. Похоже, что их отношения не заладились с первой минуты, но я не могла понять основную причину этого.

— Алексаниэль, прекрати! — твёрдо сказала, и сын отвёл свой взгляд от вампира. На некоторое время воцарилось молчание. Каждый думал о чём-то своём.

— Теперь ты уйдёшь с ним? — сухо прервал молчание Балин, глядя в сторону, и только в эту секунду я осознала причину неприязни.

Балин, конечно, всегда понимал, что я когда-нибудь воссоединюсь со своей семьёй, но в то же время моя встреча с ними даже мне стала со временем казаться призрачной, а возможность возвращения Алекса с каждым годом становилось всё более эфемерной, что можно было считать её уже почти невозможной… И тут, вдруг, и появление сына, и известия об Алексе…

Балин осознал, что теряет меня… Я понимала, что вся эта ситуация доставляла ему боль… но я так долго ждала встречи с семьёй и теперь не намерена её откладывать, даже если это ранит его. Пусть, даже придётся отправиться в тот враждебный мир! В моих мечтах родные