– Чтобы повеситься?

– Хочешь упростить работу нашим врагам, демона им в дышло?

– Нет.

– Тогда пойдем на поиски.

Мы двигались по опушке вдоль магического барьера, но я так и не понял, что Щапрун хотел обнаружить. А тот осматривал каждое дерево, растущее рядом с коварной паутинкой.

– Пожалуй, вот это подойдет. – Наконец он остановился возле раскидистого дуба.

Дерево росло на пологом склоне. Нам пришлось проявить сноровку, чтобы не поскользнуться на траве и не скатиться прямо на невидимую преграду.

– Аркаш, сумеешь добраться до той ветки? – спросил вор.

– Конечно смогу!

– Надо привязать к ней веревку.

Мне снова захотелось спросить о задумке Щапруна, но решил выждать. Смутные догадки начали зарождаться в голове.

– Ты с качелей когда-нибудь падал? – подсказал толстяк.

В руке он держал подобранную недавно палку и срезал с нее сучки.

– Нет.

– Теперь придется. Причем по моей команде.

– Это как?

Вор закончил с сучками, затем укоротил деревяшку и привязал ее по центру к свободному концу веревки. Полученную таким образом перекладину толстяк обхватил двумя руками и потянул на себя.

– Поджимаем ноги и летим вперед. Когда крикну, отпускаем палку. Все очень просто.

– А твоя веревка нас выдержит?

– Да, тонковата. Меня может и не осилить. – Щапрун оценил взглядом брата Гунель. Парень был значительно крупнее меня, но вору габаритами уступал. – Ничего, буду последним. Сертуш, ты передо мной.

Вдали раздались звуки, напоминавшие кашляющий смех. Недавно по пути сюда они меня сильно напугали. Аркаш объяснил, что так птица хохотун отпугивает от своего гнезда непрошеных гостей. Надо сказать, весьма громогласно, прямо уши закладывает. Сейчас ее голос был едва слышен, но мы разом повернули головы на восток.

– Похоже, за нами, – вздохнул вор. – Надо торопиться.

Сначала мы избавились от оружия, чтобы не пораниться при приземлении. Потом… Первым испытать веревочные качели отправили меня, чтобы затем ловил остальных летунов. С Аркашем и девочкой проблем не возникло, а вот кузнец меня попросту сбил с ног.

– Ой, простите, – извинился он. – Я нечаянно.

Отпустить перекладину он так и не успел. Веревка порвалась за мгновение до команды вора.

– Щапрун, а как же ты?

Тот перебросил через барьер наше оружие.

– Сам виноват. Веревочку мог и прочнее прихватить. Кстати, Сертуш, перекинь мне ее вместе с палкой.

Кузнец выполнил просьбу.

– Уводи людей, – велел мне приятель. – Времени нет. А я пойду на север. Может, кто-то из ищеек повернет за мной.

Опять вспомнились слова гадалки. Мне уже во второй раз за день приходилось жертвовать людьми. Пусть не по своей воле, но легче от этого не становилось.

– Щапрун, затаись в лесу, они тебя не найдут, – попытался успокоить свою совесть.

– Конечно-конечно, князь, именно так и сделаю, – ответил он. – Ты, главное, двигай строго на запад. Постарайся за остаток ночи добраться до перелеска.

Мы побежали к линии фронта. Не прошло и часа, как в голове снова возник голос Линель.

«Слышишь меня?»

«Да. Мы перескочили через паутину и выбрались из леса. Идем на запад».

«Лес, о котором ты говоришь, рядом с Кашеварным?»

«Он самый».

«Замечательно! Я тут поспрашивала местных. Сворачивай на юг и двигайся к ручью. Потом по его течению можно добраться до дубовой рощи. Лес там очень густой, и, что важно, часто встречается серый дуб. Ждите меня там».

«Может, не стоит? Скоро наступление начнется. Очень опасно…»

«Все в порядке. До встречи». – Она замолчала.

Серый дуб? Как же, помню. Чуть не прибил меня однажды. Наверное, его не очень любят шаманы, раз уж они с черными духами общаются.

– А разве нам не туда? – спросил Сертуш, стоило мне изменить курс.

– Будем заметать следы. Тут где-то есть ручей.

В воду мы с парнем вошли вдвоем, посадив детей на плечи. Ручей оказался шириной в сажень и глубиной чуть выше колена. Это не могло не сказаться на скорости передвижения, она заметно упала. А тут еще забрезжил рассвет. Звезды поблекли, в небе поубавилось темных тонов.

– Аркаш, внимательно смотри по сторонам. Если кого-то увидишь, дай знать.

– Вижу парочку оленей, – сразу сообщил он.

– Это хорошо. Значит, лес близко, – обрадовался я.

Через несколько минут парнишка заметил впереди двоих мужчин. Когда я уже собрался выйти из ручья, он уточнил:

– Это рыбаки. Они бреднем рыбу ловят. Вон сеть к кусту тянут.

Вряд ли бы вархаямцы накануне наступления полезли в воду. Наверняка неподалеку стоит деревенька, и местные с утра вышли на промысел. Когда мы приблизились, почти голые рыбаки вытащили сеть на берег и сейчас доставали из нее улов.

– Здравствуйте, уважаемые. Скажите, до леса далеко? – спросил я.

– А зачем тебе лес?

В голосе звучала угроза.

– За грибами собрались. Не ясно, что ли?! – ответил в той же манере.

Ну да, два мужика, один с мечом и кинжалом, другой с боевым топором, решили прогуляться по лесу. Время же военное, надо понимать, грибы будут собирать дети, а мы их охраняем.

– Тогда почему в ручье воду мутишь? – продолжил допрос один из мужиков.

– Ноги решил помыть.

Ситуация нравилась все меньше и меньше.

– И где же ты их успел вымазать?

Мне надоело.

– Да ну тебя! Не хочешь отвечать – не надо! Сами найдем.

Двинулся было дальше, но тут из-за кустов выглянули еще трое. Лучники взяли нас на прицел.

– Не стоит торопиться к демонам, уважаемый. Выходите на берег. Быстро!

– Мужики, – неожиданно подал голос Сертуш, – за нами вархаямцы гоняться. Если задержимся, они и вас не пощадят.

Похоже, с откровенностью парень поторопился. По тому, как изменилось лицо одного из рыболовов, стало понятно: новость его обрадовала.

– Что ж вы сразу не сказали? Тогда тем более выходите, гости дорогие. Вместе подождем великих воинов степей и преподнесем им ценный подарок.

Мы вышли на берег.

– Это, наверное, руштуны, – прошептал Аркаш. – Они ненавидят короля Андриаша.

– Опустите детишек на землю и аккуратненько сдайте оружие.

Был бы один, наплевал на приказ и расквасил наглецу морду. Для кольчуги стрела не страшна. Но другие могут не пережить моей вспыльчивости. Мы молча выполнили команду.