Досаду волшебница излила на жеребце, которому пришлось нестись с удвоенной скоростью.

Вторая остановка произошла после рассвета. Наездница промчалась вдоль южной границы рощи и повернула направо. Баронет продолжал удаляться.

– Тебе же на запад нужно! Куда ты собрался? Опять следы заметаешь?

В это время до слуха донесся стук копыт, а вскоре показались удаляющиеся всадники. Семеро вархаямцев двигались как раз на запад. Разглядеть их было невозможно, однако догадаться, кто это и за кем погоня, труда не составило.

– Удачно я прогулялась, – похвалила себя рыжая и, соблюдая приличную дистанцию, поскакала следом.

Последние сомнения развеялись, когда она наткнулась на пять тел возле ручья. Осмотрев их, женщина тихо произнесла:

– Интересный ты человек, князь. Твоя дорога почему-то всегда усеяна трупами.

Путь и дальше пролегал вдоль ручья. Когда всадница заметила впереди деревья, она сбавила темп и взяла немного правее отпечатков, которые оставили в степи лошади вархаямцев. На опушке рыжеволосая спрыгнула с лошади, но отпускать животное не стала, привязав его к тонкому деревцу. Теперь необходимо было подобраться к врагу и выбрать нужный момент. Раздавшийся гром среди ясного неба скорее всего означал, что князь и шаман встретились.

Юго-восток Журавии, дубрава в нескольких милях к западу от Рудного

Аркаш первым заметил погоню, и он же предложил запутать след по малому кругу, чтобы вархаямцы не сразу определили, куда мы двинемся.

– Сколько тебе нужно времени, боец?

Они у меня теперь все, даже Гунель, стали воинами княжеской дружины, а потому были обязаны беспрекословно выполнять приказы.

– Справлюсь за минуту, командир.

– Сертуш, ты назначаешься старшим и ведешь отряд дальше на запад. Если враг снова начнет наступать на пятки, пойдешь в заслон сам. Детей нужно спасти.

– А может, мы тут вдвоем останемся? – робко возразил кузнец, крепко ухватившись за топор.

– Ты не согласен с приказом?! – Я добавил в голос твердости.

– Нет.

– Но ты обязан его выполнить. Понятно?

– Так точно.

– Вот и замечательно. Запомни: дорога каждая секунда. Прислушивайся к советам подчиненных, но решения принимай сам. Не подведи меня.

Я видел, что парень напуган, и решил нагрузить его мозги важностью порученного дела. Не знаю, откуда в голову пришла такая идея, наверное, от приемного отца, который именно так изгонял мои детские страхи. Все-таки хорошая штука – вторая память. Ничего из нее не исчезает и вовремя всплывает наружу.

– Князь, я закончил, – прибежал Аркаш.

– Теперь расскажи, откуда лучше выйти из круга, чтобы ничего не испортить.

Парнишка в двух словах рассказал, что необходимо сделать. Мы прошлись по собственным следам до нависающей прямо над головой ветви. Сначала по ней пробрался Сертуш. Затем я подсадил по очереди детей и последним вышел из малого круга сам.

– Теперь ступайте.

– А разве вы не с нами? – удивился малец.

– Нет, назначаю тебя капралом, Сертуша – сержантом. Цель – доставить рядовую Гунель в расположение журавской армии. И еще, – я достал из-за пазухи огнецвет, – вот это пусть съест твоя сестра. Должно помочь от огнежара. Она знает.

– Но ведь…

– Все, объяснять некогда. Приказ – следовать на запад. Выполняйте!

Брат Линель повел односельчан в глубь леса.

Не зря я так торопился, вархаямцев ждать долго не пришлось. Они галопом ворвались в лес, спешились. Единственный человек, у которого имелось копье и лук, принялся выискивать следы. Остальные, похоже, являлись чародеями, поскольку имели на вооружении лишь кинжал и саблю. Прямо как у меня сейчас.

Молчали все, кроме лысого невзрачного человечка, буквально светившегося от переполнявшей его злости. Этот колдун не говорил, а орал на воина, хотя в данный момент лишь от того и была польза. Охотник прошелся по кругу и начал новый обход. Сейчас он был для нас наиболее опасен.

Бесшумно извлек из ножен подаренный Аркашем кинжал и подождал, когда следопыт подойдет ближе. Клинок полетел точно в цель.

– Лысый, не меня ли ты ищешь? – Вооружившись мечом, я показался на глаза колдуну.

– Попался! – обрадовался он.

– Кто-то из нас – наверняка. Но вопрос пока открыт.

Сноп молний вырвался из его руки яркой вспышкой, меня слегка оглушило раскатами грома, однако чары цели не достигли.

– Убить его!!! – заорал чародей.

В следующее мгновение с нескольких сторон на меня обрушились огненные шары, под ногами задрожала земля, а в двух шагах из воздуха посыпался град и почву раскололо несколько трещин.

– Придурки, магия его не берет. Изрубить негодяя на куски.

Может, колдуны и нечасто пользовались оружием, но свои сабельки оголили резво и быстро рванули выполнять приказ.

«Ну уж нет, просто так я себя убить не дам. Мы еще немного в прятки поиграем, побегаем».

Страха сейчас не чувствовал совершенно. Наверное, устал сильно. Сначала выход из города, затем лесная прогулка, бегство от воркулов, путешествие по подземной речке, ущелье, снова лес, драчка у ручья, когда пришлось вводить себя в боевой транс, а потом испытывать откат, да еще бежать к этой роще. Вторые сутки на ногах. Или уже третьи? Вроде бы давно должен был свалиться – ан нет, держусь.

Мои правила игры в прятки вархаямцы не приняли. Волшебники начали тупо валить деревья на моем пути. Удар молнии справлялся на раз в том случае, если ствол не принадлежал серому дубу. Раскидистые исполины падать не собирались, а разряды попросту тонули в их коре.

Тем не менее лес вокруг меня превратился в сплошные завалы. Выбраться из них стало практически невозможно, правда и до меня добраться тоже.

– Сарин Дюзан! – громко произнес лысый колдун. – Живым тебе отсюда не уйти, если мы не договоримся.

Надо же, со мной еще и договариваться собираются? Что-то этот тип не похож не человека, которому стоит верить. Тем не менее я выкрикнул:

– Есть предложения? Готов их выслушать.

– Я согласен простить все твои прегрешения против Вархаяма за одну маленькую услугу.

Поскольку время сейчас работало на Аркаша и его односельчан, можно было и поговорить. Чем дольше, тем лучше.

– И в чем она заключается?

– Меняю твою жизнь на жизни тех троих, кого ты прячешь в этом лесу.

– И всего-то? А я думал, что погоня за мной. Даже обидно. И с каких это пор великие воины Вархаяма начали воевать с детьми?

– С тех самых, когда узнали, что они – угроза процветанию нашей державы.