Чем с большей скоростью запустить во врага что-то острое, тем более крепкую преграду оно прошьет. Чем больше будет это что-то острое, тем серьезнее будет рана.

Последнее особенно актуально, если имеешь дело с бронированным монстром, размером с требушет, что к тому же моментально регенерирует повреждения.

Нужен большой калибр. Реально большой, миллиметров в сто пятьдесят, с длинным стволом, с оперенным боеприпасом.

Или сразу в двести миллиметров?

У меня было нехорошее предчувствие, что даже сквозное попадание в голову матриарху из такой дуры, может его и не остановить. Это же чертово насекомое, а не млекопитающие. Какие там вообще могут быть мозги? Даже курица без головы может полчаса носиться, уверен, эта тварь и без половины черепушки нами всеми закусит.

Значит, нужен другой подход.

Когда во время Второй Мировой в советские цеха стали поступать танки, с пробоинами в броне, вокруг которых были оплавлены края — инженеры решили, что новый тип снарядов прожигает броню. Их даже так и назвали, бронепрожигающими.

По описанию воздействия новой немецкой вундервафе — наши попытались её повторить. Провели испытания с термитом, но быстро поняли, что тут что-то не то. Термитная смесь медленно и неохотно прожигала броневую сталь. Что к чему разобрались лишь когда захватили трофейные кумулятивные снаряды. Тогда-то и поняли, что кумулятивная струя на самом деле не прожигает броню, а скорее размывает её. Давление в месте попадания такого снаряда настолько велико, что сталь начинает вести себя, словно жидкость!

В принципе, в будущем я мог бы попробовать повторить такие снаряды. Ведь есть одна большая проблема — дымный порох тут не подойдет из-за низкой скорости горения, мне нужно более современное и быстросгорающее вещество. Хотя бы тротил, а лучше гексоген. А чтобы начать их производить — придется на месяцы засесть за расчеты и эксперименты. Да и без массового производства азотной кислоты ничего хорошего из этого не выйдет.

Но вот почему бы мне не повторить те самые ранние эксперименты советских инженеров, когда они еще не понимали, как немцы достигли эффекта прожигания брони? Я имею в виду, термит.

Защитный покров твари — это далеко не стальная броня, это что-то среднее между хитином и древесиной. А значит — термит должен сработать на нём просто отлично.

Всё, что мне нужно — это оксид алюминия или магния. Первый встречается в природе очень часто, второй чуть реже, зато частенько в паре с известняком. В крайнем случае завандалю часть оборудования из лаборатории, кажется я видел там что-то алюминиевое.

Обрадованный, я вписал несколько строчек в свиток. Помимо этого, можно использовать пустотелые снаряды, начиненные порохом.

На самом деле такой подход решал сразу еще одну большую проблему — слишком мало металла у меня осталось.

Если я хочу разогнать снаряд для максимальных скоростей — нужны большие навески пороха, нужны крепкие каморы у пушек и длинные, толстые стволы. Всё это требует очень много металла, но если же я хочу запустить бомбу — то и пороха нужно меньше, и ствол можно сделать тонкостенным. А то и вовсе использовать опыт предков и сделать его из необычных материалов. В конце концов — это временное решение, на один выстрел. В Японии во времена войны Босин — делали одноразовые пушки из дерева, в Европе — и вовсе из многослойной, выдубленной кожи. Надежность у таких орудий была так себе, зато металла требовалось — минимум. Лишь на обода, что не давали такой «пушке» разорваться при первом же выстреле.

Да, от части медленных снарядов тварь может и увернуться. Я уже лично наблюдал эту чудовищную для столь большой туши, ловкость. Но в этом случае мы можем скомпенсировать промахи числом снарядов.

А если бы поставили всё на одну большую пушку, призванную убить тварь одним выстрелом, и промахнулись бы?

Плюс, было бы неплохо не ограничиваться лишь одним алхимическим огнеметом. Да, нефти-бензина у нас нет, но можно использовать спирт. Не думаю, что это будет эффективно, но может заставить её запаниковать. Если мы заставим монстра отступить и больше не возвращаться хотя бы пару месяцев — это уже будет победа. Ведь через пару месяцев мы станем намного сильнее.

Я потянулся и выглянул за окно. На дворе глубокая ночь, лишь возле домны и стены продолжалась активная работа. А раз они работают, то и я не могу отдыхать.

Пора бомбарды клепать.

* * *

Дни пролетали, словно миг. Шла вторая неделя и мы непозволительно расслабились. Поверили в свою же теорию, что никто не будет нападать на нас до потепления. Что у нас еще есть время. Орудия стояли у подножья растущей стены, готовые защищать нас скорее от небольшого набега, чем от полноценной атаки. Люди устали, они не могли поддерживать тот же темп работы, что раньше, когда вкалывали сутками напролет.

Я спал, уткнувшись лицом в стол, рядом с наполовину снаряженным артиллерийским снарядом. Малейшая искра могла разорвать меня на части, но усталость оказалась сильнее, и я вырубился, наплевав на все техники безопасности.

Именно тогда произошло это.

Жуткий грохот ломающихся, замерзших щупальцев Черного Леса заставил меня вскочить на месте, свалив снаряд на деревянный пол.

Выскакиваю на улицу и наблюдаю мечущиеся толпы людей, кто-то бежал за оружием, кто-то на ходу пытался застегнуть кирасу, а кто-то и вовсе бежал совершенно в другую сторону от стены. Почему я не удивляюсь, опознав в бежавшем одного из ремесленников?

Бегу к стене, поскальзываясь на припорошенной снегом улице. Совсем рядом, из-за домов, взлетает грифон. В его лапах — бочка со спиртом. С авиабомбой пока немного не срослось.

Взбираюсь по лестнице на покрытую досками стену, что еще только набирала прочность. Настил прогибается под ногами — последний слой залили буквально только что. Ледяной ветер срывает капюшон и лохматит волосы. Оно здесь.

Прямо напротив нас, возвышается у края леса, черные щупальца прикрывают лишь половину тела. Покрытое с ног до головы сегментированной броней, оно таращится фасеточными глазами, разглядывая всех нас. Я вижу, что эта тварь отличается от прошлой. Жвала крупнее, а голова вытянута. Не шар, а скорее овал. Само чудовище более коренастое, плотное. Но всё таких же — громадных размеров. Грифон на его фоне смотрелся обыкновенной вороной, что легко мог бы свить гнездо на голове Матриарха.

Внизу артиллеристы суетятся возле орудий, пытаясь задрать их как можно выше. А тварь просто разглядывает нас. Вдруг её взгляд устремляется ко мне.

— Не слышала про меня? — Кричу я, но ветер съедает слова. — Проваливай, пока не