Я придирчиво осматриваю слитки, лежащие рядами прямо на полу.

Хватит. На одну точно хватит, но нужно еще и на пушки оставить. Дьявол, почему эта тварь не подождала, пока мы не начнем выплавку? Я отряхнул руки от железной пыли и несколько секунд решал, идти ли мне инспектировать домну или заглянуть к Фалькону. Его грифона уже должны были накормить, а сам он — отдохнуть.

По моим ощущением было уже часов пять вечера, а зимой темнело рано. Если я смогу уломать его на полет — надо это делать, пока светло. Решено, двигаю к Фалькону.

Уточнив дорогу у рабочих, я быстрым шагом пересек заснеженную деревню.

Грифона разместили в крытом загоне для скота, снеся пару перегородок. Не очень тепло, но лучше, чем просто на улице. Хотя такое неуважительное отношение гордой птице явно не понравилось. Переданную на кормление овцу Лаура рвала на части особенно яростно.

— Баронет. — Поприветствовал я Фалькона.

— Барон. — Поклонился он.

— Не буду терять времени на расшаркивания. Мне нужно, чтобы вы привезли сюда мелкую, красноволосую магичку из моего каравана.

— Мне жаль, но не выйдет. Если только вы не полетите за ней с нами.

Я покачал головой. Число дел огромно, не уверен, что ближайшие дни я смогу выделить время на сон, что уж говорить о полете как минимум на четыре дня, и то, если будем выжимать из грифона всё.

— Вот видите, боюсь, я не могу вам помочь. Мне приказано обеспечивать вашу безопасность.

— Если вы привезете мне мага, то моя безопасность существенно улучшится. Мне она не покувыркаться нужна, уж поверьте.

— Даже если так, соболезную. Жители деревни говорят, что чудовище может напасть в любой момент. Я не могу отлучаться так далеко от вас. — Виноватым голосом произнес Фалькон.

— Я никому не скажу об этом. — Попытался убедить я, но наткнулся на твердый отпор.

— Это прямой приказ Короля, я не могу его нарушить. Ни при каких условиях.

Мы зашли в тупик, но мне стало интересно, а что он будет делать, когда нападут пауки.

— Если Матриарх нападет, вы собираетесь эвакуировать меня в безопасное место? — В мой голос непроизвольно проскользнуло раздражение.

— Я думал над этим. — Признался Фалькон. — Но, кажется, вы против? Почему?

— Это мое баронство, мои люди, и я останусь с ними до конца. — буднично заявил я, как само собой разумеющееся.

— Даже если силы будут неравны?

— Даже если будут неравны. Мне не впервой.

Один раз таракан-переросток уже попробовал меня уничтожить. Прихлопнул одного, прихлопну и второго.

— Если вашу деревню уничтожат, вы потеряете лишь часть поданных. Если убьют вас — вы потеряете жизнь, и даже ваш род прервется. — Напомнил Королевский рыцарь. Даже его тон изменился, он был… заинтересованным.

— И что тогда будет стоить этот род? Если он готов жертвовать своими поданными не ради победы, а чтобы просто оттянуть свой конец — туда ему и дорога. В небытие.

Фалькон несколько минут молчал, прежде чем уважительно сказать:

— Глупо. Но правильно. Таких аристократов мало осталось. Немногие помнят, что власть — это не только привилегия купаться в золоте, но и обязанность стоять за своих поданных. Я не буду пытаться силой спасти вас, когда придет беда. Нельзя спасти того, кто не желает спастись.

— А как же приказ Короля? — С усмешкой подколол его я.

— Я выполню его, сражаясь рядом с вами до конца. Ну а когда я умру, кто скажет, что я не пытался?

Я похлопал его по плечу. Странный человек, но хороший рыцарь.

— Добро пожаловать в нашу команду. Думаю, я найду применение и вам и грифону. Вы же не против замарать лапы, работая бок о бок с грязными крестьянами и вчерашними наемниками?

Глава 4

— Господин, проснитесь! Мы готовы приступать. — Крикнул солдат мне в ухо.

Я продрал глаза. Как я вообще умудрился уснуть на морозе, под невыносимый грохот паровых машин, крики рабочих и шипение пара? Третьи сутки без сна дают о себе знать…

Кругом кипела работа. Недостроенная домна легким движением руки (на самом деле после трех суток интенсивной работы) превратилась в печь для обжига известняка. Точнее, клинкера — перемолотой смеси известняка и глины, которую с жутким грохотом дробила и смешивала одна из паровых машин. Еще одна стояла чуть поодаль и нагнетала горячий воздух в топку. Было бы лучше, если бы задувался кислород вперемешку с горючим газом, но чего нет, того нет.

Были у меня некоторые мыслишки, как организовать добычу кислорода буквально из воздуха, но без Аши эти мысли не воплотить в жизнь.

По крайней мере, паровая машина гнала не холодный воздух с улицы, а прогнанный через трубы, что прогревались печами. По-настоящему горячим такое дутье назвать было нельзя… Но теплым — вполне.

Даже забавно, что простая идея подогревать нагнетаемый в топку воздух в своё время позволила металлургии сделать шаг вперед…

— Какая температура внутри? — Спрашивая я алхимика, которого специально оторвал от изготовления селитры ради контроля над обжигом цемента.

— Очень горячая, мой лорд. Я не могу сказать точно, мне не хватает опыта в таких вещах.

Я цокнул языком. Уверен, Аша назвала бы её в точности до градуса, но работаем с тем, что есть. Пусть между магом и адептом — целая пропасть в силе, но даже так старик далеко не бесполезен.

— Сможешь её подстегнуть, если понадобится?

— Да, с этим не возникнет трудностей. Но насколько именно?

— Градусов на двести, например?

— Да, смогу. — Уверенно заявил алхимик, после чего куда менее уверенно добавил. — Примерно…

Тем временем грохот стих. Шаровая мельница, которую крутила паровая машина, остановилась и рабочие принялись выгребать перемолотую смесь и сгружать её в тележку. Рядом уже стояли две других, наполненные кусками известняка и просушенной глины.

— Открывайте! — Машет руками бригадир и запряженная упряжь волов, подстегиваемая кнутом, тянет трос.

«Крышка» домны открывается и в морозный воздух тут же превращается в марево. В нём пляшут горы, а зависшей над домной грифон забавно искажается, словно в кривом зеркале.

Эх, надо было сделать нормальную, двойную крышку. Но где же на это взять время.

— Господин, мне подогреть? — Спрашивает алхимик, но я устало отвергаю его предложение.

— Нет, первую партию выпечем без магии.

Грифон тем временем пикирует вниз, подхватывает телегу лапами и тяжело взлетев к краю домны, высыпает клинкер в шахту по крутому желобу.

— Закрывайте! — Командует бригадир и волы пятятся. Трос скользит по блоку и крышка с грохотом приземляется на место.

Я морщусь, всё надо переделывать. Всё. Сделать конвейерный