В период между мировыми войнами ученые снова обнаружили в Азии удивительные окаменелые останки человека прямоходящего и среди них – известного пекинского человека. Под этим названием понимают многочисленные окаменелости человека прямоходящего, найденные в пещерах по добыче известняка недалеко от Пекина, среди которых имелись 150 зубов и фрагменты 14 черепов. Их обнаружили в результате целой серии раскопок в 20-х и 30-х годах прошлого века. Во время Второй мировой войны сохранность находок была под угрозой, поэтому в 1941 году было принято решение перевезти их из Китая в США. Однако они бесследно исчезли, когда японские солдаты захватили поезд, в котором их везли. За исключением нескольких зубов и отдельных костей, которые были обнаружены позднее во время повторных раскопок, от этой богатой коллекции остались только слепки экземпляров и зарисовки. Современные методы исследования позволили установить, что возраст этих находок составляет 780 000 лет.

Таким образом, открыв второе место залегания окаменелостей в Азии, ученые получили основания и дальше рассматривать этот регион как область активной человеческой эволюции, ведь по своему внешнему виду как человек прямоходящий, так и неандерталец походили на человека куда больше, нежели австралопитек африканский. Подобное положение дел изменилось лишь в конце 50-х годов, когда в западной части Африки были сделаны первые сенсационные находки. Они до сих пор в значительной степени определяют наши представления о человеческой эволюции и неразрывно связаны с кенийской семьей британского происхождения, которая подарила миру несколько поколений знаменитых палеоантропологов, – семьей Лики.

Уже с 1930-х годов британский антрополог Луис Лики и его жена Мэри вели беспрестанные поиски окаменелых останков и разного рода артефактов в Олдувайском ущелье – ничем не примечательном и удаленном каньоне на границе региона Серенгети, на севере сегодняшней Танзании. Это ущелье является частью Восточно-Африканской рифтовой долины, Великой рифтовой долины, и на протяжении миллионов лет вымывалось дождями. В июле 1959 года Мэри Лики обнаружила там практически полностью сохранившийся череп, который, по ее мнению, принадлежал предчеловеку. Уже через месяц она опубликовала статью о своей находке, названной ею Zinjanthropus boisei (зинджантроп Бойса). Zinj – это местное название Восточной Африки, региона, где была сделана находка, а boisei происходит от имени Чарльза Бойса, который оказывал финансовую поддержку семье Лики. Уже на первый взгляд было очевидно, что этот череп выглядит совершенно иначе, чем череп, принадлежавший «таунгскому ребенку». Особенно привлекал внимание массивный костный гребень на черепной крышке. На нем в период жизни Зинджа располагались мощные жевательные мышцы, благодаря которым он мог измельчать даже самую жесткую пищу. За это его прозвали Щелкунчиком. Однако позднее находку официально отнесли «лишь» к ветви, развивавшейся параллельно с человеком, и поэтому ее переименовали в Paranthropus boisei (второстепенный человек Бойса). Несмотря на это для семьи Лики эта находка представляла собой настоящий прорыв.

Всего несколько месяцев спустя после открытия этого вида раскопочная группа под началом семьи Лики обнаружила – снова в Олдувайском ущелье – одну из наиболее значимых находок, которые когда-либо были сделаны на территории Африки: Homo habilis. Сначала команда наткнулась на фрагмент челюсти, в которой сохранился зуб мудрости, однако затем совсем близко от него была обнаружена почти что целая нижняя челюсть. Находка Лики вызвала сенсацию во всем мире, ведь название, которое они ей дали, означает «человек умелый»[20].

Впервые палеоантропологи причислили найденные в Африке окаменелости не к предлюдям (то есть не к австралопитеку или парантропу), а непосредственно к роду людей. Основанием для подобной классификации стали простейшие орудия труда из камня, которые также были обнаружены на раскопе. Исследователи были уверены, что только человек умелый мог изготовить из гальки подобные ударные и режущие орудия труда[21]. По предположению ученых, представители этого вида использовали их, чтобы дробить кости животных, в которых содержался питательный костный мозг, или чтобы раскалывать особенно твердые плоды. На основании гипотезы о том, что способность изготавливать и применять орудия труда является признаком эволюции предлюдей в людей, человек умелый был объявлен самым древним «настоящим» представителем нашего рода[22].

В 1978 году исследователи из семьи Лики наконец достигли новой вехи в своей научной деятельности. Группа, проводившая раскопки в 50 километрах южнее Олдувайского ущелья, обнаружила в местности Лаэтоли окаменелые отпечатки ног, которые прямоходящие предлюди оставили там 3,6 миллиона лет назад. В то время это было самым древним во всем мире свидетельством прямохождения. Однако кто мог так давно пройти по мокрому от дождя вулканическому пеплу?

Возможный ответ на этот вопрос предложила опубликованная в том же году работа о находке, которая по сей день считается самой известной в истории палеоантропологии. Речь идет о Люси, частично сохранившимся скелете особи предчеловека, возраст которого составляет 3,2 миллиона лет. Его обнаружила международная исследовательская группа под руководством известного палеоантрополога Дональда Джохансона. Люси нашли в регионе Афар в Эфиопии, поэтому ее окрестили австралопитеком афарским.