Годы спустя после открытия гейдельбергского человека еще большую сенсацию произвела находка из Великобритании. В 1912 году археолог-любитель Чарльз Доусон и хранитель отдела геологии знаменитого Британского музея Артур Смит Вудворд представили общественности череп с сохранившейся нижней челюстью, который объединял в себе отличительные особенности как человека, так и обезьяны – сочетание, до тех пор ни разу не встречавшееся. По словам Доусона и Вудворда, находка была сделана в гравийном карьере вблизи городка Пилтдаун, в юго-западной части Англии. Недостающие части они реконструировали, чтобы можно было составить более точное представление о том, как изначально выглядел этот доселе неизвестный предок человека. Эта находка сразу же произвела невероятный фурор. Да и сами ее авторы окрестили ее Eoanthropus dawsoni (Доусоновский человек, стоящий на заре истории), тем самым отнеся ее к начальному этапу истории развития человека.

Наибольшее впечатление пилтдаунский человек, как его также называли, произвел на британское научное сообщество, потому что, как оказалось, он действительно был старше неандертальца и человека прямоходящего. К тому же череп, уникальным образом сочетавший в себе большой по объему мозг и характерную для обезьяны нижнюю челюсть, по-видимому, служил подтверждением весьма распространенному в то время предположению о том, что увеличение объема мозга стало предпосылкой для возникновения прямохождения, развития способности изготовлять орудия труда и формировать язык. Возражения критиков о том, что как раз из-за такого удивительного сочетания древних и современных характеристик эта находка по сути противоречит другим ископаемым останкам, были проигнорированы. И только в 1953 году было доказано, что пилтдаунский человек является одной из наиболее крупных подделок во всей истории науки.

В результате немалых усилий, положенных на воплощение этого преступного замысла, и виртуозной работы нижняя челюсть орангутана была соединена с черепом средневекового человека. Автор или авторы подделки придали костям нужный цвет, чтобы они выглядели более древними, а также подпилили зубы и, чтобы сделать подделку более правдоподобной, в местах крепления челюсти к черепу обломали фрагменты костей [Knochenpartien], которые могли их выдать. Таким образом, даже лучшие специалисты поверили, что это действительно были окаменелые останки.

Так и не удалось окончательно установить, кто стоял за созданием пилтдауновского человека. Его «открыватели» умерли еще до разоблачения обмана: Чарльз Доусон – еще в 1916 году, а Артур Смит Вудворд – в 1944-м. Тем не менее главным подозреваемым сегодня считается Доусон. Окончательным подтверждением того, что пилтдауновский человек был лишь иллюзией, явилось генетическое исследование, проведенное в 2016 году. Кроме того, сегодня существует мнение, что обман так долго оставался нераскрытым, потому что разум ученых затуманили мечтания националистического толка. В Германии, Бельгии и Франции уже были обнаружены останки неандертальцев, и британские исследователи жаждали найти собственного «первого англичанина» и поэтому не проявили должной бдительности.

В исторической перспективе столь же удивительной, как и случай с пилтдаунским человеком, представляется находка, которую якобы совершил американский палеонтолог Генри Фэрфилд. В 1922 году он принял за окаменелые останки предка человека зуб, найденный одним фермером в штате Небраска за несколько лет до того. Не имея других подтверждений, кроме этого зуба, он включил Северную Америку в спор за звание колыбели человечества. С самого начала большинство специалистов не признали находку Осборна, которую он назвал Hesperopithecus haroldcooki («западная обезьяна, обнаруженная Гарольдом Куком»), и уже в 1927 году Осборн сам был вынужден признать свою ошибку. Результаты дальнейших исследований показали, что эта находка представляла собой сильно поврежденный зуб свиньи одного из вымерших видов, прочие останки которой были найдены на том же самом месте. Таким образом, уже через несколько лет «человек из Небраски» вновь канул в Лету.

Как можно заметить, уже в начале XX века в области палеоантропологии сложилась очень неясная ситуация. В огромном регионе, простиравшемся от Западной Европы до Индонезии, многочисленные исследователи делали находки, целью которых было доказать, что человек появился именно там. Лишь в Африке на тот момент еще не было обнаружено никаких ископаемых останков.

Положение дел резко изменилось в конце 1924 года, когда на известняковом карьере недалеко от южноафриканского городка Таунг один из рабочих обнаружил окаменелый череп. Находка была передана антропологу Раймонду Дарту, работавшему в Университете Витватерсранда в Йоханнесбурге. Он быстро осознал значимость останков и уже в начале 1925 года опубликовал работу, в которой описал их как окаменелости, принадлежавшие детенышу предчеловека. Дарк окрестил его Australopithecus africanus, что означает «южная обезьяна из Африки». Однако, как это произошло со многими пионерами палеонтологии, идеи Дарта встретили повсеместное сопротивление. По мнению его оппонентов, он не распознал, что найденный череп очень сильно похож на череп молодой особи гориллы или шимпанзе, поэтому австралопитек африканский был скорее их предком, нежели предком человека[17]. Помимо этого, была еще одна особенность, которая только подкрепила доводы критиков. Внутри черепа естественным образом образовался окаменевший слепок, своего рода древний отпечаток мозга, на основании которого можно заключить, что объем мозга взрослой особи африканского австралопитека составлял всего-навсего около 440 см3; это соответствует объему мозга шимпанзе[18]. Противники идеи Дарта заведомо исключали возможность того, что предок человека обладал столь маленьким мозгом. Так что только в 1947 году за африканским австралопитеком наконец был признан статус предка человека[19]. Сегодня эта находка известна во всем мире как «таунгский ребенок». Как показали исследования, возраст черепа составляет от 2,5 до 3 миллионов лет.