власть. Он угонит тысячные отары овец, бесчисленные табуны лошадей и подожжет за собою степь. Пусть горит все. Там он снова будет безграничным владыкой степных просторов. Этой весной уже два раза приезжали русские начальники. Они требуют сдать Советской власти почти всех овец и лошадей. Первого начальника он кое-как уговорил, сказал, что скот в степи, не скоро соберешь. Второго — задарил подарками, добрый начальник попался. Но разве можно быть уверенным, что они не отберут у него скот. Тогда прощай жизнь. А тут еще ходят слухи, что возле Шайтан-горы русские хотят строить большой аул. Куда деваться? Но что делать с этой девкой? Она опозорила его до небес: ночью была с каким-то пастухом в степи. Кто знает, что могло быть между ними… При этой мысли Иштубай задрожал от злости. Он хотел встать и пойти в юрту, где преданные жягеты охраняли непокорную, но потом раздумал. Сегодня он и так устал. Завтра он придумает ей наказание. Такая девка больше не может жить в его юртах.

Иштубай не любил своей дочери, а после случившегося готов был убить ее. Девку можно связать и бросить на съедение лисицам возле Черной дыры. Это очень хорошее наказание, но вот беда: друг Зинатула обещал, когда она подрастет, богатый калым. И что он нашел в этой девке? Есть у Зинатулы уже три жены, хочет четвертую. Ну и пусть, дурак! Три тысячи овец и табун отборных лошадей — шибко хороший калым, и только глупец от него откажется. Завтра же он пошлет гонца к Зинатуле, пусть берет девку себе. Но прежде ее нужно наказать. Наказать умно, чтобы на теле не осталось никаких следов, иначе будущий зять может отказаться от невесты. О-о, Иштубай придумает ей наказание. Да поможет мне аллах, — и с этой мыслью Иштубай заснул.

* * *

Многие люди не спали в эту ночь в ауле. Женщины шепотом переговаривались друг с другом. Мужчины в темноте сжимали кулаки и кого-то, так же шепотом, ругали.

Азналл ворочался на жесткой кошме, у его ног возилась собака. Ее кусали блохи.

— Что делать? — думал Азналл.

Ракай был хорошим другом. Это он в прошлом году, когда заболел Азналл, пас за него коней, не спал много ночей. А когда у Азналла пала последняя коза, Ракай привел одну ему из своих трех. Как можно забыть такое… Азналл тихо приподнялся с кошмы. В юрте слышалось ровное дыхание спящих. Жена Сакью вскрикнула во сне. Наверно, ей приснился страшный Кара-Сакал. Ведь у нее скоро будет ребенок, а он, как известно, подстерегает беременных женщин. «Надо платить мулле за молитву, иначе родится урод», — подумал Азналл и вздохнул. На широком урындыке спали две дочки-близнецы — Айя и Мала. Рядом с ними лежала бабушка. Неслышными шагами Азналл пробрался к тому месту, где висел его кинжал. В темноте не заметил, как опрокинул медный кувшин с водой. В ту же минуту вскочила Сакью, обхватила Азналла теплыми дрожащими руками.

— Не ходи, Азналл, я знаю, куда ты идешь, — зашептала она, — ты уже не спасешь его! Пожалей меня и детей. Не ходи! Что будет с нами?

— Я пойду, так велит мое сердце. Ракай всегда помогал нам. Или ветер унес твою память?.. — сурово спросил Азналл.

Он вышел из юрты. За тонкой кошмой рыдала Сакью. В степи всхрапывали лошади. Как змея, скользил Азналл по земле. То замирал, когда ему слышались подозрительные шорохи, то осторожно продвигался вперед. Вскоре он дополз до юрт Иштубая. При свете звезд увидел на земле распластанное тело, оно казалось мертвым.

Нет, Азналл спасет друга, а если он умер, похоронит в степи, не будет Иштубай терзать его грудь.

Азналл осторожно начал освобождать руки Ракая от аркана. Если бы в это время он оглянулся назад, то увидел бы, как в одной из юрт приподнялся край кошмы, выглянула бритая голова человека. Наконец, Азналлу удалось освободить руки Ракая от волосяных петель, глубоко впившихся в тело. Орудуя кинжалом, он принялся за ноги. Еще немного и он унесет Ракая в степь.

— Тор-р! — раздалось за его спиной. Азналл прыгнул в сторону, мимо него жигнула плеть. Сильным ударом в лицо он опрокинул на землю второго человека, который пытался ударить его ножом. Точно из-под земли выросло еще несколько фигур. Азналл бросился бежать.

«Узнали или нет», — подумал он, круто сворачивая за первую юрту и, точно подтверждая его догадку, за спиной раздался голос: — Стой, Азналл, все равно не убежишь! — Этот голос принадлежал сыну Иштубая — Акжегету.

Азналл еще раз круто свернул за юрту и этим на время спутал преследователей. Пока они его искали, он миновал последние юрты и побежал в степь. В темноте заметил лошадь. Двумя взмахами кинжала порезал путы на передних ногах и только тогда узнал, чей жеребец.

Каратай! Вот кому было суждено спасти Азналла. От аула с криком бежали люди, но Азналл был уже далеко. Сильные ноги скакуна уносили его в ночь.

* * *

Начальник геолого-разведочного отряда Петр Андреевич Шпигало придержал коня и подождал, пока с ним поравняется геодезист Сережа Кожевников.

— Ну, что у тебя? — спросил он недовольный тем, что прервали его рассказ на самом интересном месте.

— Седло…

— Да у тебя же подпруга ослабла, вот и седло не держится.

— А ты, Сереженька, развяжи эту чертову подпругу совсем, чтобы не болталась, — съязвила Катя Гончарова, маленькая подвижная девушка. Катя была единственной в отряде девушкой, и ей многое позволялось. Сергей сделал вид, что не слышит обидных слов Кати и, пыхтя, подтягивал ремень. Наконец, Сергей справился с подпругой, и маленький отряд не спеша двинулся вперед.

Второй месяц по заданию молодой Советской власти экспедиция геологов исследовала рудные богатства затерянной в уральских степях горы Магнитной. Молодая республика доверила геологам большое ответственное дело: определить запасы железной руды и тем самым решить важный государственный вопрос — строить ли у подножья горы завод.

Сейчас геологи ехали на тридцать третий километр для топографической съемки.

— …И чьи только руки не владели горой Магнитной… — продолжал Петр Андреевич свой рассказ. — При Петре Первом специальным указом гора Магнитная была отдана в «вечное и потомственное владение» заводчикам Мясникову и Твердышеву. Они-то и построили Белорецкий и Тирлянские заводы. Видели на горе старые ямы? Оттуда вручную, добывалась руда крепостными и приписными крестьянами. Зимой и летом на волокушах гужом тащили ее к заводам.

— Но почему заводы не построили возле самой горы? — спросила Катя.

— Да потому, что старые домницы работали на древесном угле, а лесов вокруг Магнитной горы, как известно, нет.

После смерти владельцев заводы