Но как бы ещё дожить до этого «после»?

Судя по всему, дракон не собирается делиться с ней даже половиной известной ему информации. А капитан просто будет врать, пытаясь заставить её работать против полковника.

— Ваши сомнения вполне естественны, — вкрадчиво промурлыкал дракон, подходя к ней на опасно близкое расстояние, и прошептал, практически касаясь губами её ушка, — но уверяю вас, пока я рядом, вам нечего бояться.

Так-с, а вот на это она точно не подписывалась. Пускай он принцессу в постель тянет, она как раз сама очень активно туда прорывается.

— Полковник ди`эр Ривейра, я сожалею, если моё поведение на карнавале дало вам повод думать о возможном продолжении. Но я не собиралась заходить дальше танца.

— М-м-м-м, неужели? А как же поцелуй? На моей руке не было красной ленты, и я не привык отказывать прелестным леди в подобной мелочи.

Беатриса едва сдержалась, чтобы не кинуть чем-то в наглеца. Вот почему он не мог просто промолчать?

— Только танец, — сухо повторила маркиза.

— Прекрасно! — воскликнул полковник. — Теперь я окончательно убедился, что вы мне подходите. Вы умны, быстро ориентируетесь в сложных ситуациях, умеете держать себя в руках и, что немало важно, устойчивы к метальному воздействию.

Что?! Очередная проверка?

— Нам предстоит в ближайшее время выяснить, состоит ли капитан в сговоре с контрабандистами или он действовал исходя из своей личной ненависти ко мне. И, поверьте, в обоих случаях он попытается вначале запугать вас, а затем соблазнить.

— Я не собираюсь работать на капитана. Я хочу вернуться домой и найти тех, кто пытался подставить графа Арворенского. Но ваш план…

— Мой план будет корректироваться уже в процессе, — прервал её дракон. — Я знаю, что он далёк от совершенства и базируется лишь на наших догадках, но другого пока нет. Нас не выпустят отсюда. А значит, придётся искать способ выбраться самостоятельно.

— Хорошо. Но, может, вы всё же посвятите меня в подробности?

— Конечно. Только избавьтесь, наконец, от маски.

Бездна! А ведь она уже и забыла про неё. Беатриса сняла маску и наткнулась на оценивающий взгляд дракона. Судя по довольной улыбке, полковник по достоинству оценил её внешность.

— Итак, что касается нашей легенды. Когда капитан начнёт расспрашивать об артефакте, мы скажем, что его разработкой занимались вы и Диего Арворенский. Он же был в бригаде артефакторов, настраивавших наш портал. Так мы сможем сбить их со следа.

— Хотите заставить врагов думать, что дедушка разгадал их план и сдал артефакт властям?

— Да. Это объяснит наше появление и защитит нас от..., — диэр Ривейра на секунду замолчал, подбирая нужные слова, — от поспешной расправы.

— Подождите! А разве вас не должны искать? Вы ведь пропали прямо с дежурства!

— Начнут, но не сразу, — вздохнул дракон. — Боюсь, что моё исчезновение после танца с прелестной леди могут неверно трактовать. А с учётом того, что до окончания моей смены оставалось не так много времени, и что это первое нарушение за всё время моей службы, начальство вполне может закрыть на это глаза.

Беатриса горестно вздохнула. С каждой минутой шансы на спасение стремительно уменьшались. Учитывая любвеобильность драконов, никто действительно не удивится, что полковник исчез при столь интригующих обстоятельствах.

А её семья, скорее всего, решит, что она сбежала из-за свадьбы с Максимилианом. И чтобы не опорочить честь древнего рода, они не обратятся за помощью, а будут пытаться найти её своими силами.

— А что насчёт вас? — словно читая её мысли, спросил полковник. — Исходя из того, что мне известно, вас сегодня ждала помолвка с герцогом Вальенхо. Почему вы сбежали?

— Я хочу сама решать, с кем проведу жизнь, — коротко ответила Беатриса.

Пусть сейчас он и в одной лодке, но о её личных проблемах ему знать не обязательно.

— Ваше право, но…

Дракон замолк на полуслове и жестом приказал ей тоже молчать.

— Не метайте в нас ножи и проклятья! — раздался из-за окна чей-то бодрый голос и, не дожидаясь ответа, в комнату запрыгнули два абсолютно одинаковых эльфа. — Мы пришли с миром и важной информацией.

— Леди, — скривился ди`эр Ривейра, — позвольте представить вам братьев Этельен. Наследников Солнечного престола и, по совместительству, почётных членов зафрейнского филиала Чёрного Братства.

* * *

Линраан и Динраан Этельен?! Вот это да!

Забыв о манерах, Беатриса с искренним любопытством уставилась на позор и проклятье всего эльфийского рода. Легендарные взломщики, способные с закрытыми глазами вскрыть любой, даже магически защищённый замок, оказались высокими, крепкими и весьма… экстравагантными.

Острые уши, - самое сокровенное и дорогое для всех эльфов, были украшены множеством серёжек-колец, а сквозь белоснежный шёлк рубашек просвечивались магические татуировки, чёрными змеями оплетающие их руки от кисти до локтя.

Про наряд, состоящий из обтягивающих брюк, высоких кожаных сапог и распахнутой до середины груди рубашки, не стоило даже упоминать. Ни один высокородный, никогда не позволил бы себе появиться на людях в подобном. И уж точно не стал бы заплетать волосы в высокий хвост, считающийся причёской простолюдинов.

— Полковник, право, зачем же столько официоза! — рассмеялся один из эльфов. — Я Лин, а это Дин.

— Нас легко различить, - Дин указал пальцем на своё ухо, — у меня серьги в левом ухе, а у Лина в правом.

— Зачем вы пришли? — в голосе дракона прорезались рычащие нотки, а на висках проступила серебристая чешуя.

Судя по всему, с эльфами у ди`эр Ривейры тоже были давние счёты.

— Милорд ди`эр Ривейра, — Лин сделал шаг назад и поднял руки в примирительном жесте, — если вы переживаете из-за случая на сцене, мы никому ничего не расскажем!

— Да-да-да! — кивнул Дин. — Мы здесь вообще работаем под прикрытием.

Беатриса ещё раз вгляделась в близнецов и удивлённо охнула. Стоящие перед ней эльфы ничем не напоминали тех, которые недавно прикрывали дракона веерами.

Танцоры были тонкими и гибкими, словно ивовые ветви. А близнецы Этельен напоминали скорее Мастеров Клинка — крепкие, жилистые, но при этом удивительно пластичные.

Татуировки-то можно было замазать специальными кремами, но как они умудрились скрыть развитую мускулатуру?

— Мне плевать на произошедшее, — рыкнул дракон, — но если вы сейчас же не скажете, зачем пришли, я снова выброшу вас в окно.

Снова? Беатрисе безумно хотелось узнать, что же у них произошло ранее, но судя по тому, что дракон итак находится на грани трансформации, сейчас его точно лучше не злить.

— Не любите вы нас, — вздохнул Лин, — ну да ладно! Давайте забудем о прошлом, сейчас мы представляем интересы Мириам ур лас Каан. Дело в том, что зафрейнский филиал Гильдии контрабандистов хочет присоединиться к Чёрному Братству и получить императорскую амнистию.