— Может быть, они ошиблись? — робко вставила Катерина. — Может быть, они промахнулись мимо Марса и случайно шмякнулись на Землю?

— Тогда уж мимо Венеры, на Марсе холодновато, — поправил Дед. — Не будем себя обманывать, мои юные друзья. Как вы думаете, детки? Техника, способная за месяц превратить планету в полигон для высадки и учебы десантных подразделений... И эта техника не способна определить, есть ли разумная жизнь на планете?

— Твою мать... — Дальше Жан Сергеевич выразился длинно и нелитературно.

— Прекратите ругаться при детях! — пробурчал Белкин. Кажется, у него вошло в привычку наставлять Жана на путь истинный. Что любопытно, Жан не злился. После того как мы начали общаться через антенну, мы стали как-то ближе. Я вспомнила, как Дед шутил про большую мину. Он говорил, что нужно на ней подорваться всей страной, чтобы примирить людей между собой. Вот так рецептик!

И мы поплелись по раскисшему песку, по камням.

— Алексей! — шлепая по лужам, нас догнал доктор. — Ребята, у меня такое чувство, что спина очищается! Корка шелушится, сходит слоями...

— Так и есть, программа интенсивно сворачивается, — кивнул Дед. — Я долго думал... Попытаемся себе представить картину... Некая космическая разведка обнаруживает в дебрях галактик планетку, достаточно недружелюбную, с богатым животным миром, кхе... Допустим, существуют правила освоения новых территорий, своеобразный технический кодекс. Кодекс требует создания учебного Симулятора перед массовой высадкой, в целях сокращения потерь живой силы... На планету опускаются зонды, суммируют информацию, но совершенно незачем подвергать солдат лишнему риску. Надо всего лишь запустить Симулятор в другом месте и отработать тактику десантирования. Учебный материал должен быть вполне безопасен для десантников, правильно? Мы уже убедились, что для консервации процесса достаточно мысленного интерфейса и человеческих мозгов... Что касается физических изменений, то тут гораздо интереснее. Вполне вероятно, что десантники вообще не используют скафандры в нашем, земном понимании... Их биотехнологии позволяют мимикрировать, полностью адаптируют организм к чуждой среде...

— То есть... Все эти уродливые проявления... — Доктор с отвращением разглядывал свои руки. — Это скафандр? Эта долбаная машинка приняла нас за своих и принялась перекраивать на свой лад! Вот сволочь!

— Ой, какие мы эмоциональные, — поддразнил Жан. — Техника-то в чем виновата? Тут возникает вопрос поважнее. Раз их техника приняла нас за своих, значит... — Он выразительно ткнул в небо пальцем.

— Значит, мы очень похожи, — закончил Зинка.

— Зашибись, — сплюнул Жан Сергеевич. — Только это ни хрена не объясняет, какого черта им понадобилось у нас?

— Неизвестно, — развел руками Дед. — Но есть предположение. Вам оно вряд ли понравится.

На пути возникла очередная баррикада из перекрученных лиственных деревьев. Муслим вгрызался в баррикаду с топором, Зинка откидывал в сторону сучья.

— Валяйте, — согласился Жан. — Теперь уже все равно. Мы же победили? Или что?..

— Мы не победили, поскольку ни с кем не сражались, — засопел Дед. — А предположение следующее. Планеты, подходящие для отработки первого этапа колонизации, подбирают автоматы. Планеты, подходящие по размеру, гравитационной составляющей, атмосферному составу. Затем туда внедряется Симулятор с нужными параметрами...

Зинка ахнул, Жан матернулся.

— То есть автомат не мог ошибиться и перепутать Венеру с Землей?

— Не уверен, что оборудование подобного уровня часто барахлит, — усмехнулся Дед. Его рыжие космы прямо на глазах прорастали сединой.

— Стойте, стойте! — закудахтал Белкин, протирая очки. — Но в таком случае наш гениальный Симулятор должен был давно передать сигнал, что планета заселена разумными существами, что военные маневры здесь неуместны...

— Это вам так кажется, доктор! — Дед резко остановился и взял Белкина за плечо. — А если для них все уместно? Если для них любые разумные, по меткому выражению Жана Сергеевича, — шлак?

— Мы — шлак?

— Да. Мусор.

— Это вот... — Жан почесал смешной ежик на макушке. — Стало быть, кабздец? Они смогут закосить под нас, обойтись без скафандров?

— Полагаю, да, могут закосить. Именно поэтому нам так ценна матрица, или головка, как вам удобнее, — Дед похлопал по карману. — На всей планете, скорее всего, не отреагирует ни один телескоп. Только мы сумеем засечь момент...

— Какой момент? — Николай Зинчук соображал туговато. Лично я уже догадалась, и доктор тоже.

Дед опустился на колени, зачерпнул воды из лужи и вылил себе на голову. Потом засмеялся, ловя бородой солнечный зайчик.

— Момент, когда начнется высадка десанта. Мы опознаем, я почти уверен, что мы сумеем вычислить их.

— И что мы будем делать, когда опознаем?

— Полагаю, их не будет слишком много, — задумчиво отозвался Алексей Лександрыч. — Разведка, ремонтники. Во всяком случае, отрабатывать полномасштабную высадку им негде. Симулятор загнулся. Если они не телепаты, то пригонят пару экспертов для выяснения причин...

— Прикончим их, — сплюнул Муслим. — Вычислим гадов да и прикончим, чтобы остальным неповадно было!

— Ты издеваешься, Дед? Ты шо, думаешь с ними побазарить, чтоб они по-хорошему свалили? — Жан покрутил пальцем у виска.

Белкин похлопал по стволу ружья:

— Ручаюсь, они не будут ожидать нападения, в этом наша сила. Внезапность, ага.

— Доктор, вы так шутите? — нахмурился Зиновий.

— Хотел бы пошутить, но...

— Эй, эй, погодите, — очнулся Белкин. — Мы так не договаривались. Я отказываюсь стрелять в кого бы то ни было. Вы что, очумели?

— Возможно, стрелять ни в кого не придется, — сказала я. — Возможно, никто и не прилетит?

— Не исключено, — признался Дед. — Задача в том, чтобы им расхотелось устраивать на другой планете Симулятор земной обстановки.

— То есть вы против того, чтобы взять парочку осьминогов в плен и пытать их гороховой кашей?

Мы вышли на твердый грунт. Топтались на развилке перед шоссе, ни туда, ни сюда. Дождь поливал, как из ведра. Студеный ветер, совсем не летний, налетал коротким, резким шквалом, словно раздавал пощечины. Со всех сторон, куда ни кинешь взгляд, валялись стволы сосен, торчали обломки пней.

— Тогда на кой черт нам идти в ментовку за автоматами? Чтобы ОМОН всех перестрелял? — недоумевал Муслим.

— Поймите же, это важно, — не сдержалась я, заметив, что дагестанец на грани нервного срыва. — Конечно, если они нападут, никто их не сможет остановить. Все наши пушки и ракеты слабее. Но если мы сразу дадим понять, что видим их, несмотря на скафандры...

— Тогда они поймут, что без боя никто не сдастся... — подхватил Зиновий.