Тьма! Нужно поторопиться.

И только подумал, как в затылок дохнуло жаром, в воздухе на высоте человеческого роста возникло багровое свечение, открылся провал в звездную пустоту. Я внутренне похолодел и попятился, начал судорожно тянуться разумом к Знакам. Но тут раздался хлопок, и на площадку со звоном и дребезжанием рухнул Аш. Перекатился, распластался как лягушка и замер в явно бессознательном состоянии. Лицо мертвенно-бледное, доспехи в изморози – переход через портал дался ему очень нелегко.

Я замер как суслик в степи, не зная, что делать – бежать прочь или напротив, мчаться на помощь. Но рассудок таки возобладал над эмоциями. Я вздохнул, сотворив астральные щупы, потянулся магией к брату и сообразил, что Альен просто в обмороке. Никаких серьезных ран, хотя с внутренней энергетикой нечто странное, да кожа с мышцами казались то плотью, то сталью…

Наверное, волшебство сбоит, – неуверенно подумал я. Хотел повторить плетение, но тут раздался еще один хлопок, за ним почти без промедления следующий. На камни вялыми тряпками шлепнулись Шед и Витар. Рыцарь кубарем откатился к бортику ограждения, где звякнул как жестянка и развалился на камнях – вылитый мертвец. Младший же ухитрился тотчас подскочить, очевидно успев напитать мышцы энергией. Но пошатнулся, упал на пятую точку и ошеломленно помотал головой. Кое-как собрал глаза в кучу, но глянул на дрейфующий среди облаков остров и начал часто моргать.

– Не грезится, – успокоил я. – Здесь это нормально.

Младший вздрогнул и оглянулся, затем метнул взгляд на Аша, помедлил и кивнул. Изумление так и не исчезло из его зрачков, но страх и непонимание подтаяли.

Всегда откровенно завидовал способности Витара воспринимать реальность без внутреннего протеста. Где бы брат ни оказался, в какую бы удивительную передрягу ни попал, принимал новые правила игры. Без рефлексий. Без истерик. Без кучи ненужных размышлений.

Полезное качество для мага, чего нельзя сказать обо мне.

Ученик Птица осторожно поднялся и приблизился к парапету, посмотрел вниз. С самым вдумчивым видом плюнул в пропасть, затем задрал голову, словно ожидая, что плевок прилетит сверху. Кстати мог. Если место создано методом «зеркал», то верх это низ, а низ – есть верх. Правда, в таком случае облака должны бы двигаться синхронно, ветер тоже, но наблюдать и ставить эксперименты как-то некогда. Хотя и мешать Витару я не стал, как бы дурацки его действия ни выглядели, подошел к демону и присел рядом.

Шед лежал колодой, не дышал… впрочем, лет десять он подобными глупостями и не занимался. Но едва я прикоснулся к плечу, пошевелился и уставился в пустоту потухшими глазницами. Выглядел не ахти: кожа серая, латы помяты, на щеке глубокая царапина, к тому же почему-то не спешащая зарастать. Да и вообще складывалось впечатление, что рыцарь безмерно устал, истощен.

– Порталы серых – такая мерзость, – с натугой произнес Шед.

– Жить вообще трудно, – философски заметил я, сообразив, что так ударило по рыцарю. Переход с чуждой энергетикой внес хаос в силовую структуру порождения Бездны. И это паршиво. Потому как надеялся на помощь в лице могучего чародея, оборотня и демона, а по факту получил три полудохлые тушки. Одна из которых – ученик мага, а не сам маг, вторая мечтает вцепиться мне в глотку.

Но имеем то, что имеем. Птица задело, а Тох явно не сумел вырваться из плена побегов. И если вырвется, вряд ли пройдет следом. Портал рассчитан на четверых, максимум пятерых, теперь мы отрезаны от друзей и союзников.

Пока говорили, в глазницах рыцаря возникли тусклые искорки, вокруг заметно похолодало – Шед впитывал силу из окружающего пространства. Сие давало призрачную надежду получить хотя бы одного полноценного помощника. Но прежде чем я успел поинтересоваться, сумеет ли поддержать, за спиной раздался сдавленный кашель и проклятия.

– Эскер!

Загривок выморозило, а сердце сбилось с ритма. Захотелось тотчас сотворить обратный аркан и отправить двоюродного брата с глаз долой. Но, разумеется, этого я себе позволить не мог. Долго, затратно, чревато отложенными последствиями. И потому скрипнув зубами, медленно обернулся, выдержал колючий взгляд.

Аш уже встал на колени, тяжело и надрывно дышал. Из рассеченной переносицы сочилась кровь, в глазах плескалась смесь ненависти и усталости. Но явно очнулся от наваждения, от того иступленного бешенства, что приводит к ужасным последствиям. По крайней мере, способен воспринимать слова, думать… не обязательно головой, но уже что-то.

– Почему? – выдохнул он. – Зачем ты так поступил? Я хочу услышать правду!

«Обычно когда требуют правды, в душе страстно хотят именно лжи, – мелькнула тусклая мысль. – И что ответить? Пытаться рассказать, как было? Не поверит. Наш разум устроен так, что отвергает сложные конструкции с множеством переменных. А вот простые кушает охотно и сразу. Вероятно оттого на площадях столь востребованы крикуны, выучившие пару метких фраз, а привыкшие к подробностям умники забрасываются тухлыми яйцами… Хотя плевать. Просто необходимо прояснить обстановку. И быстро».

На какое-то мгновение я ощутил настолько вяжущую беспомощность, что захотелось взвыть. Но потом глянул на Аша и пожал плечами – какая разница? Не раз сам прибегал к ментальной магии. Однажды переступил черту, но теперь битый и мудрый, по идее навредить не должен. И прежде чем сомнения победили, заставили отказаться от идеи, я порывисто шагнул вперед и прикоснулся кончиками пальцев к его виску.

Голова закружилась, от запястья к груди пробежал неприятный холодок. Но связь установилась легко, чего и следовало ожидать – кровным родственникам почему-то проще. Я ощутил нарастающее давление, жжение под черепом. Усилием воли заставил себя не отстраняться от чужих мыслей, раскрылся навстречу. Вспомнил Монрад, столкновения с эльфами, похищение Мии, потом события на границе и путь на север, заклинательный покой в городе светлорожденных…

Через секунду боль достигла апогея, стала невыносимой. Ведь не ставил щитов, барьеров, и Альен, преодолев первый шок, кинулся суматошно рыться в воспоминаниях. Меня отбросило в сторону, будто разрядом молнии, старшего тоже шатнуло. Для него недели и месяцы чужой жизни слились в краткий миг.

Аш захрипел, схватился за голову, но на ногах вроде устоял. И я знал, что сейчас испытывает – противоречие. Между своими фантазиями, устремлениями, верой, и тем, что увидел, осознал из моего опыта.

«По крайней мере, не кинется убивать, – хмуро подумал я. – Не сейчас». Вновь посмотрел вверх и нетерпеливо потоптался на месте. Опасливо отступил от борющегося со страстями и страхами брата и поднялся на следующую площадку.

Здесь лестница показалась во всей красе – невероятно длинная, вырезанная или даже выплавленная на склоне горы. Где-то в невообразимой вышине за пеленой облаков виднелось золотистое марево, угадывались контуры изящного строения. На сером каменном фоне выделялась мелкая темная точка, стремительно двигалась по пролетам…

Почувствовав чье-то присутствие, я скосил глаза и заметил материализовавшегося рядом Шеда. Рыцарь застыл как охотящийся кот, затем изрек одно лишь слово: