Я только всхлипнул от неожиданности, изумления и боли. Воздух вышибло из груди, а в глазах потемнело от удара, от удушья. Но немного очнувшись, попытался разжать пальцы, сомкнувшиеся вокруг шеи, потом уперся ногами в живот и толкнул.

Без толку. Аш казался полностью отлитым из металла. Тяжел как скала, горячий, а в теле свирепая нечеловеческая сила. Удалось лишь немного отстраниться, сипло вздохнуть. Ночь перед глазами посветлела, и я увидел сведенное судорогами лицо Альена, краем глаза подметил быстрое движение…

Из облачка серебристой пыли прыгнула хрупкая женщина. Отмахнулась сгустком зеленого света от демона, уклонилась от почти освободившегося Тоха, десятком листьев-клинков осадила «волков». Немного замедлилась рядом с нами и, издав издевательский смешок, крикнула:

– Счастливо оставаться, мальчики!

– Ах ты, стерва! – рявкнул я. Попытался рвануться, догнать, но чуть не сломал себе кадык. Задушено и разочарованно зашипел, в ярости пнул старшего в живот еще раз. И еще. Заметил вспышку багрового света, и скрипнул зубами.

Ушла.

Но и Аш немного отвлекся, с каким-то детским недоумением уставился на ту, которая как полагал должна была быть его женой. Я сумел вывернуться, ударил ладонью, одновременно зажмурился и призвал символ Воздуха.

Возникло ощущение, что сверху наступил великан. Или не наступил, а радостно топнул. Меня вдавило в почву, чуть не расплющило. Уши заложило, ребра затрещали, а из носа брызнула кровь. Но спустя миг тяжесть ушла: Знак исчерпал энергию, да и брата как веником смахнуло, отбросило на группу воинов, начавших подбираться ближе к багряной колонне.

Мир тошнотворно покачнулся, в голове поселился отвратительный звон. Но наперекор слабости я поднялся и побрел к расплывчатому кровавому пятну, стремясь нагнать эльфийку, предотвратить новые беды. Каждый шаг отдавался хрустом в теле, в мышцах возникали очаги жара. Что-то ломалось, что-то напротив срасталось, я напоминал карикатурную куклу-марионетку.

«Немного, – сказал себе. – Чуть-чуть. Иррэ необходимо перехватить. Вряд ли сумеет уволочь Агарок, да и с Мроном не справится, но погубит Мию в своей безумной попытке…»

Пять жалких шагов равнялись целой вечности. Но я их преодолел и с облегчением вздохнул, когда меня нагнал злобный вопль. Что-то врезалось в спину, сломало пару ребер. Покачнувшись, я вскрикнул, но сумел развернуться и вслепую ударил в ответ. Промазал, потом попал, страшно ушиб кулак. Попытался отступить, но отшатнулся чересчур далеко и ощутил жар на загривке, лопатках…

Сущее развалилось на куски, растаяло. Исчезли ощущения, пропала и боль, мысли, тревоги. На какой-то промежуток времени я просто перестал существовать, умер… а затем родился заново.

С криком. С болью. Под ярким солнечным светом нового мира.

* * *

Первый вздох дался с огромным трудом и был с привкусом крови. В груди натужно заскрипело, треснуло, хлюпнуло. По телу пробежала колючая волна, отчего показалось, что упал в костер, полыхаю как промасленная тряпка. Но самый яркий приступ вскоре пошел на убыль, и я сумел вздохнуть еще раз. Почувствовал шершавую поверхность камня под ладонями, тепло монолита, песчинки и камешки. С трудом отжался и сел на колени, обессилено выругался.

Вот, что происходит, когда позволяешь застать себя врасплох. И ведь обвинить некого. Сам поспособствовал критическому стечению обстоятельств, сам наделал ошибок. И сам себя чуть не убил. Но Тьма… как брат прошел сквозь плетения? Причем не используя специальных заклинаний, а так, словно тараном прошибал стену вражеской крепости?

Мысли вились тучей мошкары, стучались о холодное стекло новых загадок. Но сгорели, когда накатила вторая волна боли. Очнулся я спустя минуту мокрый от пота, изможденный. Хотя чего не отнять – полегчало. Лекарской магии не применял, сработали Знаки в ауре, начали восстанавливать структуру, которую запомнили изначально.

Странный дар достался от Стража. Но как известно таким лошадям в зубы не заглядывают. И я перестал обращать внимание на символы, переключился с внутреннего взора на внешний. Помедлил чуток и не удержался, тихо присвистнул.

Взгляд зацепились за ступеньку. Широкую и гладкую, без видимых трещин и сколов. За первой располагалась вторая, третья, пролет круто убегал вверх, к следующей площадке. Сама же лестница вилась насколько хватало глаз. Рядом с отвесной скалой, в окружении кустов и трав, глыб с вырезанными на них непонятными узорами, рисунками и символами…

Тишина. Много солнечного света, хотя самого солнца не видно. И небо… глубокое, неестественно синее, будто нарисованное, с плотными стадами белоснежных кучевых облаков.

Картина до боли знакомая.

Сжав кулаки, я осторожно встал и подался к невысокому бортику ограждения. Постоял так с минуту-другую, и закусил губу. Ни насекомых, ни птиц, ни животных. Здесь жил лишь ветер, лишь он нарушал глубочайшую тишину: шуршал пылью и камнями, шевелил травы и ветви кустарника. А еще здесь не было ни одной тени. Свет лился отовсюду, и каждый листик, каждый обломок скалы казалось источал мягкое сияние… сияние Силы.

Но самое удивительное в том, что облака плыли и вверху, и внизу. Мир словно обернут небесами как каравай отрезом чистой ткани. Вдалеке прямо посреди небесной лазури дрейфовал огромный остров с холмами и низинами, останками каких-то строений, густым лесом. И я мог разглядеть те места, по коим шли вместе с Птицем в прошлый раз…

Очаровательно. Поднебесное. Фактический дом богов и сосредоточие природных магических потоков, подчиняющихся, к слову, только Древним. Сражаться тут будет невероятно трудно.

Я нахмурился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Но через минуту меня разобрал саркастичный смех, когда дошла вся ирония ситуации. Ведь захватив Поднебесное, Алар затем кинулся на поиски Краеугольного Камня. И прежде чем пришел к мысли о войне как средства давления на Терна, наверняка перерыл каждый потаенный уголок Сущего, заглянул под каждый булыжник и в каждую нору. А тем временем Агарок валялся у него под носом сокрытый общим фоном места.

Просто. Немного банально. Но в этом весь Мрон, любитель пусть элементарных, но метких решений. И Светозарный клюнул, искал где угодно, но не в самом очевидном месте.

Поразмыслив, я пришел к выводу, что все не так уж плачевно. Да, драться в Поднебесном труднее. Отчасти потому, что у богов фактически неограниченный источник энергии. А с другой стороны лично я не стану ни слабее, ни сильнее. Во-первых, вихрь ядра закручен в обратную сторону, ресурсами снабжает дух Хаоса. Во-вторых, обладаю и иными видами волшебства, независимыми. Обычному же серому магу тут будет куда как неуютнее. Мощи через край, но чужая, непокорная. Потоки жесткие, способные вырваться из-под контроля в любой момент. И каждое заклинание дастся стократ трудней, наградит болезненными откатами.

Хорошо, что Ирн остался. И будет лучше, если друг выживет после удара эльфийки…

Мысль и приободрила, и нагнала печаль. Но усилием воли я абстрагировался от мрачных предположений и сосредоточился на деле, посмотрел на убегающую вверх лестницу. Как ни напрягал глаза, ни Терна, ни Катрин не разглядел.