– Он.

Терн?! Но какого демона бежит? Ведь мог бы воспарить, сразу оказаться в замке.

Поразмыслив, я сплел заклинание левитации. Но едва напитал энергией и отпустил, в пятки надавило, на плечи рухнула страшная тяжесть. И без того сложная, изматывающая магия полета чуть не расплескала меня по земле.

Поспешно разрушив контур, перехватил взгляд Шеда. Демон неопределенно дернул плечом.

– Тоже не получилось. Кажется, некоторые законы Сущего и волшебства тут вывернуты наизнанку.

Вот и рыцарь озвучил догадки. И помнится, с Ирном видели, как компания богов спокойно шествовала прямо по облакам. Сие намекало на локальные искажения с центром в Замке. Потому Терн поднимается пешком. Оттого нас не забросило прямиком к входу – естественная защита, такая мощная, что не преодолеть и Древнему.

Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет Поднебесное?

Нахмурившись, я метнул взгляд на Витара. Сейчас как ни странно наиболее уязвим не Альен, а младший, ибо и серый, и просто ученик. Выдержит ли? Сумеет ли применять магию? Вроде пришел в себя, и я чувствовал, как робко, мелкими импульсами пробует плести заклинания. Обжигается, морщится, но упрямо ищет правильные алгоритмы, хотя со стороны впечатление такое, будто глубоко задумался.

Молодец. Вполне возможно, подсобит в чем-то. А если и нет, то точно не сгинет. Да и Аша прикроет.

Решение, наконец, созрело. И я хотел озвучить, но в этот момент случилось то, чего так опасался. Мы слишком долго возились, много времени потратили на выяснение отношений, когда следовало бежать со всех ног…

Первое, что бросилось в глаза – желтая точка высоко в небе. В мире, где нет светила, уже вызывает настороженность. Я забыл о том, что хотел сказать, прищурился. Но услышав тихое рычание, покосился на Шеда. А демон дымился. Из стыков лат, из складок одежды поднимались зыбкие струйки. Огоньки в глазницах притухли, кожа рук и лица сохла, стремительно покрывалась шелушащимися чешуйками, трещинами.

Сразу несколько событий произошло одновременно. Рыцарь просто упал как подкошенный. И вместе с тем яркая точка в глубокой синеве выросла до размера яблока. В животе возникла острая боль, а сердце казалось, разорвалось на куски. Я задохнулся, засипел, сделал шаг… и тоже обессилено рухнул, уперся ладонями в камень.

Далекий грохот услышал словно сквозь толстую подушку. Но удар, содрогание скалы и воздуха ощутил ярко и остро. Да и от света не спрятаться. Вспышка поглотила небо, стерла мир, чуть не выжгла глаза. Я ослеп, потерял ориентацию в пространстве, но услышав чей-то болезненный вскрик, пополз на звук. Ошибся, ударился лбом в парапет и скатился по ступенькам. Но это почему-то помогло, на белом фоне проступили линии, силуэты, до меня дошло, что братья лежат рядом – руку протяни. Вита окружает тонкая радужная оболочка, пузырь, тающая как сахар в кипятке. Альен смахивает на стальную статую и отражает свет…

Возникло ощущение, что тону, захлебываюсь. Но потом в голове отчетливо щелкнуло, и по жилам пробежалась волна изморози – проснулся Мститель. Я сумел приподняться, посмотрел вдаль. Глаза зачесались, словно под веки намело песка, но и сквозь пелену увидел столб белого пламени, вонзившийся в остров. Очередная вспышка – и в стороны разлетелся дым, осколки. Зелень выгорела, скалы размололо в труху, а сам клочок тверди с пробирающим душу треском и стоном начал разваливаться на куски.

Всполох померк, отчего показалось, будто наступили вечерние сумерки. Грохотание тоже пошло на убыль. Из плотного облака пыли вырвалась маленькая искра, помчалась к Лестнице. На пути частицы пламени тут же возникла хрустальная стена, ударили разноцветные лучи, плети. Огонек замедлился и загорелся ярче, выстраивая защиту, огрызнулся золотистыми иглами, потоками чистого огня…

Прилетел отзвук нескольких взрывов, Гора снова содрогнулась от основания до верхушки, а притихший было, ветер метнул таран горячего пепла. Но гораздо хуже – астральное эхо. Меня скрутило так, что ни продохнуть, мысли перепутались. Хотя какая-то часть сознания осталась трезвой, думала, анализировала и понимала – засада. Да-да, именно засада. Естественно Терн сознавал, что скрытно уйти не получится. Что Светозарный ощутит его уход. И конечно прихватил родственников, которые устроили ловушку.

Оставалось лишь благодарить небо, что не выскочили прямо на Падших. Но вскоре дошло, что не случайность. Скорее, порталы открывались в строго определенной узловой точке – где-то на острове. Нечто вроде предосторожности, линии обороны. Сие объясняло, отчего Алар уничтожил второй кусок тверди в Поднебесном: таким образом отсек путь остальным любителям поучаствовать в охоте на Агарок. Вдогонку, похоже, закрыл выход, чтобы ни один враг не сумел сбежать.

Однако нам повезло, выпрыгнули уже на Лестнице. Во-первых, проход, построенный Ирном, имел огромный запас мощности и потому преодолел защиту. Во-вторых, привязан к Мрону, к мечу Равновесия. Связь, пусть и слабая, внесла противоречие в запорные заклинания, ослабила влияние искажений. Но каждого из нас равно словно изжевало на выходе.

«Повезло дважды, – прошелестела тусклая мысль. – Если бы Древние не задержали Алара, пришлось туго. Но сколько выстоят, неизвестно…»

Понимание заставило двигаться. Я стиснул зубы и рывком встал, мельком посмотрел в ту сторону, где бились боги. В небе сверкало, облака метались как перепуганные овцы и почему-то полыхали, словно облитые маслом. У подножия лестницы творилась сущая Преисподняя: катились гигантские глыбы, скалы плевались фонтанами осколков. А посреди бушующего шторма виднелись темные человеческие фигурки с воздетыми вверх руками…

Магия зрелища растаяла, когда повторился чей-то болезненный стон. Я нашел взглядом соратников, схватил под мышки тяжеленного как глыба камня Аша и толкнул в направлении верхней площадки. Аналогично поступил с младшим. С оглушенным демоном пришлось повозиться, так как не реагировал ни на пощечины, ни на призывы. Но здесь помог Мститель. Отобрав у духа немного темной силы, я поделился с рыцарем. И не надеясь на результат, схватил за шиворот, раскачал и бросил как можно дальше и выше.

Шед рухнул как мешок с железками, но вроде бы начал шевелиться: царапнул когтями плиты, встал на четвереньки и мотнул головой как пес. Поднявшись, шатко побежал вслед за братьями. А я нагнал в три прыжка, хотел еще раз подтолкнуть, но так и не дотянулся…

Раздался душераздирающий треск, твердь содрогнулась от основания до верхушки, сверху посыпались валуны. И если демон умудрился проскочить, то мне пришлось резко затормозить, чтобы не попасть под камнепад, укрыться за скальным выступом.

Десяток секунд – чрезвычайно мало. И невероятно много, когда от них зависит твоя жизнь. Впереди сыпался дождь осколков, когда в спину ударила раскаленная пыль, плиты под ногами покачнулись и несколько нижних пролетов с жутким грохотом обвалились. До горы долетели обломки гибнущего острова. Свист, удар – чуть ниже в склон ударился кусок камня с дом размером, взорвался как бомба. Еще свист, еще – и по горе часто замолотили дымящиеся булыжники поменьше, лишь с голову взрослого человека.