Кормили меня в обед просто как на убой, и куда только влезало в меня, даже бобик прибегал посмотреть на аттракцион «Сколько может влезть в малыша». У всех наших (и у тех, которые теперь тоже наши) настроение приподнятое. Ввиду моего выздоровления на завтра намечен разъезд. Гвардейцы продолжат путь к герцогу, ну а мы — по ранее намеченному плану. Сегодня прошел караван в нужную нам сторону. На совете решили завтра просто их догнать, а не сидеть на полянке у слияния рек и ждать, что боги пошлют: один раз дождались уже, хватит. Герцогу и герцогине сочинили письма. Герцогу граф передаст лично в руки, а его жене я положу в шкатулку вместо дакка. Вот хохма будет, когда она ларец откроет!

На случай, если я не сразу приду в себя — как, впрочем, это не раз бывало, — все вопросы обговорили сегодня. Гвардейцы забирают все вещи погибших товарищей, а деньгами и лошадьми делятся с нами ровно пополам. Палатку мы у них забираем, как и магические штучки убитых. Дэйв насчет магических кулонов защиты пытался спорить, мотивируя свое несогласие секретностью средств защиты гвардии императора, но я был непреклонен, парируя его доводы тем, что мы и так половину добычи отдали им, и тем более такие редкие артефакты, как перстни мечников, хотя стоило бы их и попридержать — мне все-таки перстенька так и не досталось!.. На этом все разногласия были сняты мгновенно.

В эти два дня я до самой ночи, сначала лежа на одеяле, перерисовывал неизвестные плетения из книг магии Дэйва и Смита, на этом настоял Хэрн. А гвардейцы, оказавшиеся невероятно сильными мечниками, экстерном учили Мартина хитрым приемам Императорской гвардейской академии. Брат мой, считавший себя непревзойденным мечником, мастером школы Заката, утирал слезы стыда. Ни в одном учебном бою он не то что «ранить», но и прикоснуться к гвардейцам не мог, такой у них уровень владения клинком. Но особенно поразил своим мастерством Смит. Можно было только бесконечно любоваться, как он играет мечами. Я так и сказал, что он гений клинка, на что Смит радостно заулыбался, а Мартин сник. Вот тогда я и попросил наших новых товарищей усиленно позаниматься с братом. А потом, забрав у гвардейцев весь их небольшой запас чистой бумаги, стилом заносил в записную книгу все движения Смита с мечами и сразу же быстро строчил под рисунками его пояснения к каждому приему и движению. Работали все на износ. Мартин предложил задержаться еще хотя бы на день, на что я безапелляционно ответил отказом, напомнив, что в Империи идет война и от посольства гвардейцев многое зависит.

Порадовал нас с Мартином Хэрн. Он единственный смог противостоять гвардейцам, когда вышел на поединок против них с шестом. Каково было удивление Дэйва, когда через несколько мгновений после начала боя он оказался лежащим на земле, причем конец шеста Хэрна был уперт ему в горло.

Со Смитом же они разошлись вничью. Никто не смог победить. Смит после поединка отвесил изящный поклон Хэрну и официальным тоном попросил его, если он будет в столице, посетить дом и поместье Орентов и попросил дать ему уроки владения копьем. Аналогично поступил и смущенный до неузнаваемости Дэйв, при этом он заикался и сильно краснел. Странности в его поведении были налицо, но с расспросами я решил повременить. Встретимся когда-нибудь — вот тогда и спрошу о таком поведении барона.

Эти два дня были очень насыщенными, лишь я работал лежа, остальные носились как угорелые. Хэрн, каждое утро посещавший свое лесное божество, пообещал перед отъездом каждому из гвардейцев подарить заготовки древков под копья и багеры. Они были так рады, что орали, право, как дети. Видно, Хэрн и правда не врал про высокую стоимость и чрезвычайную редкость этих деревяшек.

Вообще лагуна произвела на дворян прекрасное впечатление, особенно грот с его креслами, водопадом и очагом. Жаль только, долго кайфовать там не было ни времени, ни возможности. Они были поражены, впечатлены и уходили из грота в полном восторге.

Неуклонно надвигался мой последний вечер в лагуне, и от этого мне становилось очень грустно. Добавляла пессимистического настроения и мысль о долгой разлуке с бобиком. Как оказалось, я к нему сильно привязался за эти месяцы. И не отпускала мысль о необходимости что-то решать с дакком темной магии. Уже ближе к ночи я не был столь уверен в необходимости его иметь и не раз уже подумывал, не отдать ли его герцогине. Но хомяк внутри никаких умных мыслей слушать не хотел.

После ужина проинструктировал гвардейцев, как себя вести с герцогом и его женой, объяснив, какие могут быть препятствия на пути к заключению мира между государствами и кому этот мир крайне невыгоден. Сбегал к бобику, посидел у него с полчаса, подтвердив свое твердое решение вживить дакк, напомнил Хэрну, чтобы завтра с утра, даже если я сам не выйду из дальней спальни, забрал и передал гвардейцам шкатулку из-под дакка с моим письмом, и, не найдя себе еще срочных дел, поплелся к своему на сегодня главному испытанию.

Шкатулка необыкновенной красоты. Резная крышка, богато отделанная золотом и драгоценными камнями. В магическом плане ничего исходящего от ларца не ощущаю. Блокирует действие дакка полностью.

Я сидел на тюках, что сложили здесь, в спальне, превращенной в каптерку, хомяки в виде Хэрна и Мартина, и никак не мог заставить себя открыть шкатулку.

Хэрн говорил, что, как только ее приоткрыл, его скрутил приступ страха. Рядом со шкатулкой свернутый листок бумаги — письмо герцогине. Наглое и весьма опасное письмецо. Как она на него отреагирует — трудно сказать, но и наглое воровство дакка надо ведь как-то прикрыть, а как? Правильно, еще большей наглостью. Надеюсь, я все правильно рассчитал и моим гвардейцам ничто не грозит.

При мыслях о бароне с графом на лице застыла глупая улыбка. Как они рассматривали свои татуировки на плечах!.. Хэрн тоже был в восторге, даже Мартин поддался этой эйфории и потребовал себе такую же. Я ему втихаря — так, мол, и так, ведь ты сам напрашиваешься в рабы, а по-другому я просто не могу. Хотя это его немного остудило, но боюсь, что ненадолго. Как он вечером отрабатывал со Смитом один очень эффективный прием, причем один из самых сложных, доступных только мастерам академии гвардии!.. На износ, через силу работали. Как выразился Смит, визитной карточкой (у них немного иначе называется, но смысл тот же) гвардейца первой сотни является этот прием. Весьма серьезный аргумент в бою этот приемчик. Движения замысловатые, но результат впечатляет.

Так, хватит отвлекаться от основной проблемы. Попробую просто приоткрыть и посмотреть на изделие древних, или кто там его смастерил. Если древние по определению были за Свет… нет, они были против магии Хаоса, а про темных я что-то не слышал, чтобы они с Порядком ругались.

Я осторожно поднес руку к крышке ларца, другой рукой достал черный кинжал. Смотри-ка, опять глаза у него горят, как и тогда, когда его бобик экзаменовал. А что же он сейчас глазками светит? Да и взгляд по-прежнему преданный… Ладно, хватит канючить. И я решительно, полностью откинул крышку ларца. Страха не было — радость… я испытывал радость от созерцания дорогой игрушки. С любовью взял в руки поистине произведение искусства. Жезл с черным камнем — совершенство, воплощенное в простоте. Как долго я любовался жезлом — не скажу, не знаю, но отвлекла меня от созерцания совершенства лишь мысль о письме к герцогине. Я быстро достал из специального углубления в бархатном ложе шкатулки перстень, в опустевший ларец уложил письмо, закрыл крышку и вынес его на карниз.