руках. Это был вызов на дуэль от его младшего брата, Сяо Вана. В ней брат расписал, что из-за того, что на его, Цзян Сювана, кровь его, Сяо Вана, родных, Сяо Ван не может спокойно на это смотреть и вызывает брата на дуэль, исходом которой будет смерть одного из них.

Это очень, очень странный вызов. Кто такой Сяо Ван? Младший брат-неудачник, что был под полным его контролем. Слабые способности к культивации не позволяли Сяо Вану играть хоть сколько-то значимую роль в политической жизни Империи, так что он сидел в личном дворце, положенному любому принцу императорской династии, и никуда оттуда не выбирался. А уж в последние годы так и под присмотром верных Сювану людей. Правда, несколько месяцев назад он странным образом исчез оттуда, оставив за собой только пятно гари. Но даже так — Сяо Ван был никем, пустым местом. С чего бы он так осмелел, что бросает ему вызов⁈

Хотя, может, это он, Цзян Сюван, так размяк на троне, так потерял представление о делах в Империи, что просто не видит причины этого? Всё равно странно! Да и восстание сестры тоже было непонятным.

На самом деле, за годы, что Цзян Сюван правил, Империя Тысячи Гор немало изменилась по сравнению с тем, чем она была при отце и чем должна была стать при брате, если бы он остался в живых. Получив власть над ней, Сюван не превратился в безумного тирана, что казнил всех подряд и преследовал любого, кто хотя бы плюнет на его тень.

Нет, он дал народу больше свободы, немного ослабил власть кланов, но компенсировал это другими послаблениями уже для них. И даже та его придумки, благодаря которой люди появились на территории Империи, вышла неожиданно удачной. Конечно, Империю наводнили людские товары, но и демонические без препон проникали к людям. А территории людей были гораздо, гораздо больше и богаче, чем Империя. В настоящий момент даже самый последний крестьянин, выращивающий на своём поле кровавые травы для людских алхимиков, мог заработать в три раза больше, чем его предок при отце Сювана.

Да ещё и перемирие между Империей и людьми давало о себе знать. Демоны, насколько кровожадными ни были, тоже не хотели умирать. Поэтому уже лет через пятьдесят после его объявления тысячи и тысячи демонов из других демонических кланов стали мигрировать в Империю Тысячи Гор, чтоб осесть тут и спокойно жить. Из-за этого Империя бурно развивалась, налогов становилось больше, а рекрутов в армию даже приходилось заворачивать.

В общем, многие не без обоснования говорили, что сотни лет правления Цзян Сювана были золотым временем Империи Тысячи Гор, её расцветом. А нынешнего Императора народ любил, да и кланы, ранее недоверчиво относящиеся к новому правителю, теперь и не думали роптать, становясь богаче с каждым годом.

Сам Цзян Сюван просто наслаждался. В его власти были сотни миллионов жизней, они были пылинками перед ними, которые могли жить, а могли умереть по его приказу. Только было бы неинтересно, если бы они умерли. Мёртвыми не очень-то поиграешь! Вот он и игрался в доброго правителя, наслаждаясь своей властью. А искренние похвалы в его адрес от жителей Империи доставляли ему бездну удовольствия!

Поэтому непонятно, с чего бы его сестре было поднимать восстание полсотни лет назад. Чем она была недовольна⁈ Он увеличил её довольствие, удовлетворял её капризы на стезе артефактора, щедро отсыпал ресурсы для культивации. Но нет! После поездки в зверолюдам она как взбесилась, буравила его ненавидящими взглядами при встречах, а потом вообще стала подговаривать его генералов к измене и убийству. Под пытками она так и не призналась, почему решила так поступить, так и умерла на плахе, ни в чём не признавшись.

А теперь вот и брат… Может, это та бешенная девка Тяньша воду мутит? Но она умерла! Он проверял, она попала в лапы титанам, где и сгинула. Он после этой новости на радостях устроил гулянку, что длилась целый месяц! Так что это не она. Но тогда кто? Не сам же Сяо Ван, слабейший из принцев, решил вызвать его на дуэль! Даже если он не сам будет сражаться, а выставит вместо себя поединщика — то Империи есть эксперты уровня Идеалов девяти Граней! Чтоб победить таких, Вану пришлось бы найти кого-то с уровнем Небесного Шага. Сомнительно…

Или нет? Вятичи сделали свой шаг? Может, на дуэль явится их патриарх? Но разведка не заметила никаких передвижений их войск. Пусть даже можно быстро переправиться порталами, но для передвижения большой массы войск нужно просто невероятное количество порталов, а их строительства никто не заметил.

Зверолюди? Тоже маловероятно. Их Орда уже откочевала, а до новой ещё сотни лет. Оседлые же не сунутся, они далеко, да и им для полноценной войны нужно ещё пройти через своих кочевых собратьев.

Кто-то из самой Империи? У него не было мыслей, кто же это мог сделать. Кланы тихонько жиреют, наладив крепкие торговые связи с людскими сектами, им смена Императора совершенно невыгодна.

Недовольные, конечно, есть, особенно из старых генералов и военных, что были при отце, но за эти столетия он лишил их власти, а многих и отправил на перерождение. Так что это так, собраться вечерком побурчать и всё. У них нет никакой реальной силы!

Ладно, неважно! Убьёт брата ил его дуэлянта, тогда или опасность эта исчезнет, пусть и на время, или он всё узнает, захватив брата после убийства наёмника. Но это всё надо обставить с блеском, чтоб показать всем свою силу!

Решившись, Цзян Сюван занялся делом. На всю столицу было объявлено, что грозные изменщики, подкупленные внешними врагами (правда, без уточнения — какими именно), склонили брата Императора к вероломной измене и нападению. Но благодаря мудрым переговорам, что провёл Сияющий Император, войны удалось избежать, а возмутительный предатель, нарушитель спокойствия Империи, падший принц Сяо Ван вынужден согласиться на дуэль! Которая пройдёт на поле возле столицы, чтоб каждый житель столицы и даже Империи мог наблюдать за небесной справедливостью, что сотворит Сияющий Император!

К назначенному дню всё было готово. Арена диаметром в тридцать километров была очищена от камней и деревьев, выровнена, окружена защитными массивами, а вокруг построены трибуны, которые могли вместить миллионы желающих посмотреть на великое противостояние. И они были заполнены народом! А ещё тысячи демонов парили в воздухе, решив понаблюдать над боем оттуда. Казалось, что огромное тёмное облако кружилась над местом битвы, так много было желающих. На самой арене было от этого даже слегка сумрачно.

— Господин, вы уверены, что хотите