обычных людей, могут ворваться в сознание в самый неподходящий момент и искалечить развитие.

Поэтому их стычка была неизбежной. Он слишком любил власть и был готов ради неё на всё, даже убить Тяньшу, а она слишком хотела отомстить ему за его дела и слова, чтоб забыть и отойти. Два дурака встретились и подрались…

И ведь в последний момент он ей сказал «Извини», улыбнулся и умер, а она разревелась, не в силах сдержаться. Если бы они встретились при других обстоятельствах, если бы всё сложилось иначе, да пусть бы он просто спрятал её, а не пытался выдать за единственную убийцу Императора! Тогда… Впрочем, что произошло, то произошло.

Все пять лет Тяньша практиковала специальную технику для успокоения души и сознания. Раз за разом, день за днём, месяц за месяцем. Отпустить старые мысли, отпустить переживания, пусть это станет прошлым, которое никогда не вернётся.

Когда Тяньша вышла из уединения, её мысли были спокойны, текли плавно, а воспоминания остались воспоминаниями. Они всегда будут с ней, но никогда не будут влиять на неё!

— Старейшина Лан. — к Тяньше подошел ученик сект и глубоко поклонился. — Великий Старейшина просит вас зайти к нему.

— Хорошо. — коротко кивнув, девушка невольно задумалась.

И зачем Каменному Кулаку она нужна? Какие-то неприятности у секты? Тогда лучше быстрее навестить старика.

— Старейшина Лан. — поприветствовал её Каменный Кулак, когда Тяньша зашла к нему.

Вообще его отношение к ней изменилось после её возвращения из плена титанов. Она уже была достаточно сильной, чтоб даже такой старый практик, как Великий Старейшина, был с ней вежлив. Потому что если что, то даже непонятно, кто же одержит верх. У Каменного Кулака девять Граней и огромный опыт столкновений, но у Тяньши Грани сильнее, да и опыт тоже имеется. В любом случае, вежливость была приятна.

— Великий Старейшина. — девушка охотно поклонилась. — Вы меня звали?

— Да. Понимаете, Старейшина, тут такой вопрос… — старик неожиданно мялся.

— Что-то случилось? Я снова нужна на поле боя?

— Нет! — как-то даже облегчённо выдохнул Великий Старейшина. — Это связано с вами. Ладно, скажу прямо — вам надо принять к себе ученика!

— Ученика⁈ — Тяньша жутко удивилась. — Но ведь я боевой старейшина, я могу не обучать учеников.

— Верно, можете не обучать. Но своего, личного ученика иметь обязаны! Ваш опыт культивации, опыт боёв весьма ценен и должен оставаться в секте, даже если с вами… что-то случится.

— То есть если я умру?

— Ну, не будем о таком говорить, это крайний случай! — замахал руками старик. — В любом случае, вам надо найти себе ученика. Через месяц начнётся время приёма новых учеников, вы можете поприсутствовать там и найти себе кого-то.

— Хм, а ученик обязательно должен быть очень талантливым? — Тяньша нахмурила брови.

— Кхм, я… ээээ… — похоже, такой вопрос Каменному Кулаку задали впервые. — не обязательно, конечно. Но разве вам самой не будет приятнее, если ваш ученик будет сильным и талантливым?

— Будет, конечно. — не могла не согласиться Тяньша. — Но в последнее время я склоняюсь, что пусть он лучше будет надёжным, уравновешенным и добрым, чем талантливым негодяем.

— Не могу сказать, что вы не правы, Старейшина Лан. Но ведь можно найти и талантливого и добропорядочного, верно?

— Конечно. Хорошо, Великий Старейшина, раз надо — я найду себе ученика. Прямо сейчас этим и займусь.

— С нетерпением жду, кого же вы себе выберете в ученики!

* * *

Цу Тэй жутко нервничал, скребя стол в таверне «Три яблока». И было от чего! Сегодня в таверну заявилась вся банда Бородатого Мо, которую он, Цу Тэй, ненавидел больше всего на свете! Мерзкие ублюдки, что изнасиловали и покалечили его сестру! А отца и мать убили, когда те попытались защитить свою дочку. Самого же Цу Тэя тогда избили так, чтоб он еле выкарабкался, хотя даже сейчас иногда боль в боку заставляет кривиться и даже плакать. Но только тогда, когда никто не видит. Вот почему ему всего двенадцать, а он уже корячится на работе в таверне — чтоб он и сестра-калека могли хотя бы что-то поесть. Тем более хозяин таверны не против, чтоб Цу Тэй забирал себе испорченную еду и объедки!

Но сегодня как назло в таверну заявилась вся банда Бородатого Мо, расположилась за парочкой столов, сдвинув их вместе, и шумно пьянствовала, обсуждая свои похождения. Кто кого избил, кто что украл, кто кого изнасиловал. И его сестру они тоже упоминали… В эти минуты Цу Тэй сам не понял, как смог сдержаться, чтоб не накинуться на ублюдков, схватив нож или табуретку. Остановило его только то, что тогда сестре, Цу Най, не будет чего поесть, и она умрёт.

Скрипнула дверь, запуская нового посетителя, и вся таверна разом замолкла, удивляясь ему. Вернее, ей. Девушка, молодая, наверное, не многим старше Цу Най, а то было шестнадцать, невысокая, стройная, энергичная, с невероятными чёрными и блестящими волосами, заплетёнными в косу до пояса. Смуглость немного портила её, но удивительно красивое лицо затмевало любую смуглость. Она была даже красивей, чем самая красивая девушка города, дочка мэра!

Естественно, все посетители, персонал и даже хозяин таверны, стоящий за стойкой, уставились на вошедшую. А та спокойно прошла по обеденному залу, оглянулась и села за свободный столик, не смущаясь следов былых пьянок, от которых стол и табуретки кое где пошли пятнами разных цветов. Посмотрела на хозяина, что стоял, раскрыв рот, подняла руку.

— Чего желаете, госпожа? — хозяин тут же подскочил.

— А есть сок? Лучше тыквенный. И мясо! Хм, острое чтоб было.

— Конечно, сейчас сделаем, госпожа!

— Вот это соска! Я бы хотел такой впендюрить! — громко сказал Бородатый Мо, отмерев, а его четверо ребят заржали, поддерживая.

— Да этого, Брат Мо, любой бы хотел! — поддакнул его помощник, Су Чок.

— Старший Мо, так что — подкатишь к ней? — стали подначивать главаря бандиты.

— А вы что думаете — нет⁈ Да она сегодня же моей будет! — Бородатый Мо стукнул кулаком по столу, поднялся и направился к девушке, громко топая ногами.

Та спокойно сидела с закрытыми глазами, но, когда бородач подошел вплотную, открыла их и посмотрела на здоровяка.

— Эй, киска! Не хочешь покататься на моём нефритовом жезле⁈ — Бородатый Мо попытался принять горделивую позу, выпятив вперёд брюхо не менее известное в городе, чем борода.

— Пожалуй, откажусь. — девушка скривилась, будто кто-то при ней рыгнул и пукнул одновременно.

— Ты чё это, шлюха, не поняла, что ли⁈ Если я говорю, что ты должна мне дать, значит, нагинаешься и расставляешь ноги! Поняла? — Мо помахал здоровенными кулаками перед носом девушки.

— У тебя, я вижу, есть компании, вот друг дружке и нагинайтесь. — девушка фыркнула и отвернулась,