особо сомневающихся объясняю – мы начинаем зажираться. Бабла в казне немерено, причём в самой твёрдой валюте – палладиевой. При нынешнем состоянии нашего транспорта нам как не фиг делать обвалить рынок риса в Юго-Восточной Азии. После запуска второго лифта доставка любых товаров на Землю стала рентабельна. Перевозки людей и грузов с Земли в колонии приносят совершенно неприличные прибыли. Поэтому лурхи, озадачившие нас своими хлопотами, очень кстати и, главное, вовремя.

– Кто о чём, а я о гравицапах, – попытался захватить контроль над нитью разговора Дэн. – Знаю уже, что лурхи их выращивают, но какова грузоподьёмность этих живых гравицап? Ведь лурх-космонавт развивает тягу, достаточную для перемещения себя самого, но не смотрителя заповедника.

– Можно и вертолёты закупить на Земле, – пожала плечами Анечка-кладовщица. – Понимаю, что это не так круто, как рассекать верхом на ядре, но приемлемо же! Только бы топлива хватило. А то нефтяная речка даёт всегда одно и то же количество продукта. На небольшую нынешнюю авиацию горючего хватает, а на большую окажется недостаточно.

– Чтобы привезти вертолёты крупными сборочными единицами, придётся купить «Буран». Он, считая собственную массу и топливо с окислителем, сотню тонн выводит на орбиту, и объём грузового отсека у него около трёхсот кубов, – доложил гварх дядя Вася.

В столовой оказалось заметно больше народа, чем одна только младшая тройка управленцев. Старшие – Краев, Зоя и Старшой – тоже сидели в сторонке, но в обсуждение до поры до времени не вмешивались, прислушиваясь к остальным.

– На такой объём задач всех земных вертолётных заводов не хватит, – прикинул Лом. – По-любому придётся лурхов припахать.

Денис чувствовал себя растерянным – он предполагал, что ему придётся убеждать товарищей в необходимости помогать лурхам, рассматривая предстоящие напряги и оценивая бонусы, получаемые от подобного сотрудничества, но всё пошло с точностью до наоборот: Сев и Ксюн мгновенно ухватились за идею, а Аня и Лом принялись оценивать материальные ресурсы, необходимые для реализации не вполне пока ясного плана.

– Ребята! – воскликнул он растерянно. – Да вы что? Мы же – маленькая захолустная колония, которую те же шестиноги запросто отрежут от метрополии, перекрыв путь через порталы!

– Значит, нужно связываться с шестиногами и заручаться их одобрением, – пожал плечами Старшой. – Это ведь они тут весь заповедник затеяли во времена, когда по Земле ещё бегали копытные хищники. Конечно, за прошедшие с тех пор сорок миллионов лет их планы могли измениться, но о том, что за последствия собственных поступков нужно отвечать, они наверняка догадываются. Всё-таки разумные. Кстати, Зеркало, за время вашего дежурства шестиноги сюда наведывались?

– Последний раз около двадцати тысяч лет тому назад, – ответило полотнище. – Они проводили какие-то эксперименты на этом материке в зоне субтропиков. Нас они в свои планы не посвящали, зато пробивали портал прямо на Землю. Кроманьонцы в то время здесь уже жили.

– По датировке совпадает с появлением здесь землероев, – произнесла Лидия Семёновна.

Некоторое время все молчали, а потом зазвучал голос лурхов:

– Мы согласны вырастить организм с антигравом внутри, способный перемещать значительную массу. В силу чисто биологических причин он будет иметь большой размер и окажется разумным. У нас ведь, чем крупнее, тем умнее. В принципе, то же самое и у шестиногов, но там другие масштабы. В нашем случае получится существо, в силу значительных размеров способное проявить свободу воли. То есть оно не будет безусловно подчиняться командам матки. Это противоречит принципам построения нашего Сообщества. Крупное создание с внешним скелетом, питающееся древесиной и обладающее высокой подвижностью. Я объясняю это, чтобы вы могли оценить последствия от появления на планете подобных существ.

– Надо исключить возможность размножения и предусмотреть иной вариант пропитания, – легко ухватила идею академик.

– Пусть получает энергию от окисления тростникового спирта, – предложила Зоя. – Тогда мы сможем контролировать цепочку питания.

Дэн приобнял Маху – разговор приобрёл характер мозгового штурма и вмешиваться в происходящее никакого смысла не было. Вот и подруга прикидывает на листе бумаги контуры летательного аппарата, способного нести одного человека. Напоминает стулолёт, но с обтекателями. Гварх Василий и дядя Игнат что-то выпытывают у Зеркала. Их, как всегда, интересуют технические детали. То есть началась подготовка к обеспечёнию патрулирования бескрайних просторов Мачехи. А для него, Дениса Кораблёва, намечается новая задача – законтачить с шестиногами. И где он должен их искать?

С другой стороны, информационный канал с лурхами налажен и вовсю действует – вон уже начался форменный допрос Зеркала целым рядом любопытствующих. В том числе и технарями, к которым, вырываясь из-под руки, тянется Маха.

Ну конечно! Начинается осмысление требований к новому классу летательных аппаратов. Это же её стихия! Ну а ему пришло время поразмыслить о достигнутом и сообразить, с какого угла кусать вопрос о связи со следующей из известных разумных рас. Не то чтобы он заделался прямо уж совсем заядлым ксенологом, но другого-то на планете пока не назначено. Не засчитывать же всерьёз попытку молодых гвархов выяснить перспективы превращения горных львов в разумный вид?! Это они тогда то ли от растерянности отчудили, то ли им Наставник чисто учебное задание подкинул.

В задумчивости парень взглянул на обложку глянцевого журнала, явно недавно попавшего на Мачеху с Земли. Последний писк моды – очень красивое платье ручной росписи с приделанным сзади не то шлейфом, не то рукавом для хвоста.

– Это чего оно так? – изумился он вполголоса.

– Для Томочки шили и ещё для нескольких двоякодышащих мамочек, – объяснила Ксюн тоже вполголоса. – Но оно ей не пришлось по нраву, потому что гвархи в обыденных случаях предпочитают из одежды исключительно собственную кожу. Так эти обновки и остались невостребованными. Как-то их случайно упаковали и отправили на Землю. Чисто по Анькиному недосмотру. А их там сразу примерили – ткань-то отменная и работа изумительная. Да так с рукавом сзади и стали носить. Это сейчас стало последним писком моды среди дам с неширокими бёдрами. Это в пику твоему утверждению о захолустности нашей колонии. А самый модный аромат на Земле сейчас – «Чабан восходит». Твоя Маха, между прочим, наладила поставки нескольких здешних компонентов для парфюмов в метрополию. Так что мы нынче не только в области космических перевозок впереди планеты всей. Есть у нас немало и других интересных начинаний. Не только ниобий с палладием продаём, но и технеций начинаем помаленьку поставлять. Зато молибден приходится ввозить – как говорят геологи, что-то здесь не так с его кларком. Только не с Земли ввозим, а с Тёщи, там он в разы дешевле, если по бартеру на зерно менять.

Глава 48

Окончательное раскрытие