К старикашке Смиту с Земли пожаловал юрист. В годах уже человек со старомодным кожаным портфелем в руках. Вид этого портфеля невольно вызывал умиление – такой он был с виду мягкий и потёртый. Вот прямо словно сошел с экрана фильма про старенького профессора. Владелец его тоже вид имел благообразный – седина в коротких волосах, чисто выбритое лицо с далеко не новой кожей, очки в тонкой оправе жёлтого металла. Что же касается одежды, то это был, как и полагается, канареечного цвета комбинезон, в каких прибывают на Мачеху решительно все.

Назвался посетитель мистером Додсоном. Смит, к которому прибыл этот человек, даже не подумал его встретить. Да и вообще был ему не рад. Из прослушки беседы этих мужчин было установлено, что у Смита на Земле есть наследники, которые поторапливают старого буржуя с дележом его немалого состояния между ними. Там куча недвижимости и вполне устойчивых предприятий, доходы от которых подросшее поколение Смитов хотело бы расходовать на собственные нужды. Из контекста стало понятно, что в результате исполнения последних распоряжений владельца всего этого достояния, наследники стали испытывать материальные затруднения.

Миссию свою посланец не выполнил – по велению своего мужа молодые кроманьонки выперли Додсона взашей. Крепкие тренированные женщины с пистолетами-пулемётами в руках напутствовали посетителя на убедительном русском. Если и имело место рукоприкладство, то только самое невинное. Следующие семь дней юрист провёл в посёлке, дожидаясь обратного рейса – билет у него был туда и обратно. Поначалу было забавно наблюдать, как он пытается качать права, заказывая в столовой то, чего здесь отродясь не готовили. Или его попытки расплатиться за обед – вот не работало на планете никакой внутренней платёжной системы. То есть она как бы была, спрятанная от внешнего взора внутри памяти серверов, но ни бумажных долларов, ни безналичных евро не принимала.

Когда иностранцу потребовались носки, ему их принесли со склада. То же самое случилось с мылом и зубной пастой, да и с иными бытовыми мелочами.

– У нас здесь, мистер Додсон, военный коммунизм образовался, – объяснил Старшой на вполне приличном английском. – Это когда, хоть и не вдосталь, зато для всех.

В посёлке в это время шёл переезд – технический отдел перебирался на восточный берег озера, где гвархи вырастили дом из чего-то наподобие коралла. Поставили его на фундамент, отлитый из бетона поверх выходов сплошного камня, как требуется для устойчивости металлорежущих станков, среди которых появились и образцы солидного размера, доставленные по частям и собранные на месте. Параллельно и двоякодышащие принялись за возведение стен и сводов. Выращивание массива шло у них достаточно быстро, если сравнивать со скоростью прирастания кораллов на Земле – за сутки прибавлялось по нескольку миллиметров. В год выходило около метра суммарного прироста. Но никто никого не торопил, и наконец-то первый этаж был успешно завершён. Вот технари и стали перебираться на новые площади со всем своим немаленьким хозяйством.

Тут и подошла очередь Денису лететь на Землю. Полёт этот был в некоторой степени экспериментальным – кораблём должен был управлять один пилот-человек и малая группа лурхов – двенадцать так называемых «ладошечников», существ размером с кисть детской руки. Как раз по одному такого рода «пальцу» на каждый из сенсоров двух гравицап. В процессе подготовки прошли наземные тренировки по отдаче и исполнению команд, пробные взлёты и посадки – нужно было достичь слётанности столь необычно скомбинированного экипажа. Тут и канал прохождения команд налаживался, и система ответов и сообщений. Пробовали лампочки, флажки, зуммеры, но поэтапно сложился принцип: туда – голосом, обратно треском. Одна из самых адаптивных систем – человеческая психика – значительно скорее научилась разбирать смысл скрипов и стрекотов языка термитов, чем нашлись приемлемые технические решения.

Парень ничуть не затруднился и стал уверенно издавать нужные звуки, чтобы не замедлять прохождение сигналов использованием устройств, переводящих слова с языка на язык. Тут оно чем прямее – тем надёжней.

* * *

– Денис! На пару слов, – Зоя-безопасница поманила парня в тень всё того же грузового шлюза к корзине с волчатами – сюда приносили своих детёнышей волчицы, заступающие на патрулирование плантаций. Здесь же присутствовал и кто-нибудь из мелюзги, кто уже носил оружие. Это считалось постом номер два, в то время как за первым номером числилась вышка.

– Да. Слушаю внимательно, – парень присел на тыкву с водой – эти ёмкости всё ещё служили в посёлке для бытовых нужд.

– Мне сообщили с Земли о Додсоне. Так вот, встреча его со Смитом – это прикрытие. А главное его задание состоит в попытке угона челнока при появлении подходящих обстоятельств. Ну Земля и интересуется, не сможем ли мы эти обстоятельства создать, чтобы потом раздуть всемирный скандал. Он бывший астронавт, то есть пилотировать умеет. А на наших челноках кабина экипажа и пассажирский салон совмещены из соображений компактности. В принципе, в полёте за твоей спиной будет находиться иностранец, вполне способный вырубить тебя и взяться сажать аппарат самостоятельно. Помнишь ведь недавних туристов, оказавшихся сотрудниками частной военной компании?

– Помню, – кивнул парень. – Но как-то неохота получать по кумполу чем-нибудь тяжёлым. Или пером в бок. Хотя добраться до меня в пилотском ложементе не так уж легко.

– Пусть это тебя не напрягает. У Додсона имеются спецсредства: два распылителя с косметикой. Лосьон после бритья и дезодорант, но вот при совместном использовании образуется облачко усыпляющего газа. Слабенького, на три-четыре часа здорового сна. По уверению земных экспертов, даже голова болеть не будет. И вообще, он не станет действовать летальными методами из соображения допросить уважаемого человека – пионера новой космонавтики. Это, если ты не понял – тебя.

– А что вы придумали? Как будем предохраняться?

– У нас после обсуждения с Зеркалом появилась идея сопровождать ваш полёт двумя особями лурхов-космонавтов. Бладжер негласно пойдёт на борту под видом огнетушителя, а Квоффл полетит рядом, держась вне поля зрения обзорных камер. Связь с термитами, задействованными в управлении, у них надёжная. После твоей отключки Квоффл начнёт наносить по челноку случайные толчки, имитируя неполадки в системе его ориентации – пусть угонщик понервничает и поспешит привести тебя в чувство. Ну и на крайний случай термиты могут собраться в круг где-нибудь за облицовочными панелями и придумать что-нибудь в зависимости от обстоятельств.

– Звучит неплохо. Лишь бы Квоффлу запаса энергии хватило.

– А слушай… – заинтересовалась Зоя. – Что за проблема-то с этими лурхами-космонавтами? Я, признаться, не в здешней школе училась и ума не приложу, почему нельзя просто запрячь их в перевозку грузов?

– Потому что, чем большую массу ускоряешь и тормозишь, тем