Питер тогда долго и задумчиво смотрел на вмятины на корпусе корабля, после чего сказал, обращаясь к Кэрил:

— Когда-то ты предлагала починить кое-что из моих электронных мозгов. Интересно, смогла бы ты помочь этим ребятам, если бы нам посчастливилось добраться сюда пораньше?

Хацис отрицательно покачала головой:

— Проблема в другом: ошибка в записи дерьмового образца. Чтобы исправить последний, мне пришлось бы последовательно, шаг за шагом, реконструировать каждого индивидуума, начиная с его металлической рамы. Винкула с этим справилась бы, но что теперь ее вспоминать… Может, нам когда-нибудь что-нибудь и удастся сделать.

— Хорошо бы. Иначе совсем скоро ты останешься в одиночестве. Или вместе с кучкой ребят с Татенена, которые предпочли вымерзание пожару.

Питер рисовал очень мрачный сценарий. Кэрил не знала, будут ли слова утешения восприняты как проявление благородства… Или это глупость и склонность к пустым мечтаниям? Во всяком случае, у команды «Дэвиса» имелась крайне редкая возможность наблюдать интересную астрономическую ситуацию, и они успели воспользоваться этой возможностью.

Фактически вокруг Татенена собрались три звезды. Помимо звезд Дзета-1 и Дзета-2 обнаружился красный карлик в 0,8 светового года от планеты — ему еще в XX веке было дано неромантическое название 8869-308. Столь цветастого имени мини-звезда лишилась уже с помощью миссионеров, назвавших ее Курукуллой в честь краснокожей буддийской богини богатства. Тогда готовился к запуску мощный интерферометр, построенный, чтобы обнаружить планеты, подобные Земле, а также космический зонд для полета к подходящей цели, если таковая обнаружится.

Гражданский руководитель «Пола Дэвиса» Винс Молер и его команда были неплохо осведомлены обо всех издержках пребывания на Татенене; при первой возможности почти все намеревались переселиться. Но проблема заключалась в том, что они были готовы к прыжку, только если видели площадку для приземления…

Кэрил и Эландер взяли на себя обязательство разыскать такую площадку. Данные, полученные от короткого прыжка «Арахны» к Курукулле, порождали одновременно надежду и разочарование. Потенциально обитаемая зона была обнаружена, однако оказалась непригодной для колонизации человеком. Их нынешнее место обитания оставалось предпочтительным; во всяком случае, здесь имелся доступ к источникам солнечной энергии. Половина команды во главе с военным руководителем миссии Фейсом Джонгом все же решилась на перелет — тем более что это экономило ресурсы. Остальные собирались подождать на Татенене.

Помощник гражданского руководителя Кэрил Хацис была одной из тех, кто решил остаться. У ее энграммы в этой миссии жизнь оказалась более спокойной, чем на «Типлере», судя по воспоминаниям Эландера. Если не считать неизбежного в таких ситуациях психологического стресса, вызванного встречей со своим далеко продвинутым оригиналом. Правда, все закончилось благополучно, и Кэрил согласилась поделиться с оригиналом информацией из персональных модулей памяти.

Энграмме не очень понравилось предложение оригинала стать ее активным узлом. Кэрил сама не была до конца уверена, что такой эксперимент удастся, имея в виду ограниченные возможности программного обеспечения. И все же ей очень хотелось попробовать. Когда-нибудь ее «я» будет обладать достаточными ресурсами, чтобы полностью воссоздать свою структуру. А пока Кэрил было скучновато. Даже оставшись в одиночестве, без своих составляющих и близких друзей — Матильды Сулич и остальных, — она была намного более сложным существом, чем все энграммы, вместе взятые.

Когда-нибудь…

А пока им предстоит много работы. Очень много. После того как Эландер оправился от неприятностей, связанных со встречами с другими версиями энграмм — своими собственными, Клео Сэмсон, Лючии Бенк, — он тоже принялся за дело. «Прядильщики» где-либо вблизи Татенена не появлялись, но это могло случиться в любой момент. Молер должен быть готов не только ко встрече с гостями, но и с возможными проблемами в мозгах своей собственной команды. Уроки, преподнесенные Клео Сэмсон на «Типлере», следовало внимательно изучить во всех миссиях ОЗИ-ПРО.

— Если все же появятся «прядильщики», что мы должны предпринять?

Образ Молера в сети «КонСенс» соответствовал седоватому, смуглому и стройному мужчине лет сорока. По образованию он был биологом-экстремалом, привыкшим к суровости дальних космических путешествий. Вот почему, по мнению Кэрил, он стал таким авторитетным руководителем.

— Делать ничего не надо, — отозвался Эландер, наблюдавший за беседой по «КонСенс». Такая же виртуальная беседа, как когда-то с Клео Сэмсон. — Вам будут выданы дары. Главное, не пользоваться коммуникатором сразу же, в том месте, где вы все находитесь. Похоже, именно он сообщает Морским Звездам о вашем присутствии. Отправляйтесь куда-нибудь подальше на прорезателе и передавайте свои сообщения издалека. Это для гарантии, потому что мы до конца не знаем всех способов обнаружения потенциальных жертв на более близком расстоянии, которыми могут воспользоваться Морские Звезды. Но известно, что их возможности передвижения по скорости примерно равны нашим. Это означает, что, соответственно месту их вероятного обитания, после вашей «засветки» Морские Звезды находятся от вас в нескольких часах пути.

Молер согласно кивнул. Он без лишних вопросов согласился с их версией событий, произошедших в Солнечной системе и на Эпсилоне. Да и как он мог возражать, если перед ним сверхсветовой космический корабль и еще оригинал Кэрил Хацис?..

— Еще мы бы хотели, чтобы вы сделали предупреждающее сообщение для «прядильщиков», — продолжал Эландер. — Не уверен, что они выслушают вас, но попробовать все же стоит. Их необходимо проинформировать о Морских Звездах. Если «прядильщики» собираются и дальше снабжать одариваемых сверхсветовыми коммуникаторами, то пусть попытаются, к примеру, как-либо модифицировать их, чтобы передачи не перехватывались агрессорами.

— А если вместо «прядильщиков» появится кто-то другой? — неожиданно спросил Молер.

Хороший вопрос…

Питер и Кэрил уже успели посетить десять планет из списка миссий ОЗИ-ПРО. Четыре оказались полностью лишенными признаков жизни: очевидно, по каким-то причинам экспедиции просто не добрались до мест своего назначения. Команды исследователей на трех ближайших к Земле планетах столкнулись с серьезным сбоем в работе энграмм. Две планеты оказались разрушены — там повторился сценарий событий в Солнечной системе и на Адрастее; правда, когда именно это случилось в звездных системах Водолей-94 и ВSС8477, неизвестно. Сообщения с коммуникаторов, повлекшие за собой появление там Морских Звезд, должны были быть зарегистрированы на «Арахне» ввиду достаточно близкого расположения этих систем. Но такого не случилось. По мнению Кэрил, причина в том, что «Арахна» находилась в движении — вероятно, прорезатель может принимать сообщения только в стационарном состоянии. Только почему его об этом не предупредили «подарки»?..

С учетом того, что за последнюю пару недель «прядильщики» посетили четыре обитаемые планеты, скорость распространения ими даров намного превышала первоначальные расчеты. В перспективе это было неплохо: обнаружение другой миссии незадолго или сразу после контакта с «прядильщиками» оставалось лишь вопросом времени. Тогда удастся предупредить новых миссионеров о скором появлении Морских Звезд. Даже если такой экспедиции Кэрил и Питеру обнаружить не удастся, возрастала вероятность того, что кто-нибудь сможет уцелеть после атаки Звезд, как удалось им самим, и некий аналог «Арахны» начнет самостоятельные поиски контактов с иным разумом во Вселенной. Если подобная сиротская команда доберется до Татенена, то их в любом случае проинформируют о таких же стремлениях у других миссионеров и возможном объединении усилий для более быстрого продвижения к цели.