Питер почти удивился, когда Лючия после небольшой паузы снова вернулась к предмету только что закончившегося разговора.

— Самый важный вопрос состоит вот в чем: куда нам теперь? Энграммы вскоре отправятся в космос, а что делать нам? Должны ли мы продолжать жить так же, как и до этого? Притворяться, что участие в проекте по созданию энграмм не изменило нас самих?.. Узнаем ли мы когда-нибудь, с чем довелось встретиться нашим копиям? А чем мы будем заниматься все эти долгие годы ожидания? Что, если кто-то из наших энграмм расстанется с жизнью или погибнем мы сами? Мы бессмертны или обречены умирать сотни и тысячи раз?..

— Мне показалось, что ты обещала мне не увлекаться метафизикой.

— Я обещала попытаться, но не более. — Лючия улыбнулась, но улыбка получилась излишне самодовольной. — Энграммы активируются завтра утром. В течение года большинство из них покинет Землю. Мы вновь остаемся одни. Ты, я, Дональд, Джин, Крис и другие. Мы — как вдовы викингов, которые навсегда прощаются со своими мужьями, уходящими в шторм. За исключением того, что они — не мужья, а мы не жены, и даже не друзья. Они — это мы сами.

Внезапно Питер почувствовал смертельную усталость. Тема была совершенно абстрактной, если не брать в расчет заложенный в ней скрытый смысл. А раз так, то настало время говорить начистоту.

— Они на самом деле не мы сами, Лючия. Они только наши копии.

— Думаю, что твои энграммы вряд ли будут благодарны за подобные мысли, Питер. — Она улыбнулась, возможно, угадав его скрытое желание. — Имей в виду, что наш разговор записывается на матрицу, которая перейдет по наследству твоим копиям.

— Пока что меня не очень волнует проблема самооценки моих энграмм. Ощущают они себя реальными или нет — какая разница? — Питер широко улыбнулся, и теплая волна вновь пробежала между ними. Хотя бы еще пару лет вместе… — Здесь и сейчас, мы оба, Лючия, вполне реальны; остальное меня не волнует. Даже то, что наш разговор записывается.

Она улыбнулась в ответ:

— Пока наша беседа не стала достоянием прессы, не так ли?.. Питер промолчал.

Плохо, если в тренировочном лагере для участвующих в процессе создания энграмм не удается завязать настоящую дружбу; с другой стороны, с учетом специфики такой работы иногда лучше, чтобы близкие отношения не становились долговременными. Если она уйдет завтра, то он всегда будет ее помнить, и эти воспоминания станут в его жизни самыми ценными. Ее кожа, походка, образ мыслей — все это останется вместе с ним. Даже если после нее у него будут другие женщины. Эти хрупкие мгновения останутся одними из самых прекрасных. Они тем более ценны, потому что нестойки, словно пена волн на морском побережье. Все пройдет, но тонкие механизмы памяти окажутся в сотни раз устойчивее и потом не раз донесут до него ее светлый образ.

Если соблюдать аккуратность, так будет вечно.

Вечно…

Вокруг висела кромешная тьма и стояла гробовая тишина. Голова Питера раскалывалась на части, словно к ней кто-то только что приложился топором, а тело болело и ныло. Суставы совершенно не хотели гнуться, и еще ужасно хотелось в туалет. Словно он уже много часов был без сознания и теперь случайно очнулся…

Затем до слуха Эландера донесся какой-то странный шум, похожий на всхлипывание. Совсем рядом.

При попытке сесть перед глазами Питера закружились золотистые мухи. Постепенно он осмотрелся и обнаружил себя лежащим на полу в кабине «Арахны», недалеко от кресла. Его внимание привлекли появившиеся на экране монитора какой-то залитый ярким светом спутник, похожий на Луну, и рядом с ним более крупная планета.

Вначале он подумал, что это и есть Луна, а рядом с нею — Земля, но вскоре вспомнил, что настоящая Луна давно разрушена, а через секунду до него дошло, что и Земли-то давным-давно уже нет: она канула в Лету, разобранная на запчасти всепожирающим искусственным интеллектом еще в смутные времена.

Ее детали оказались встроенными в новые конструкции, которые, в свою очередь, растащили на мелкие куски стайки серебристых кораблей — Морских Звезд, потратив на это менее суток. Теперь все, что осталось от Земли и ее сестры Венеры, представляло собой несколько облаков космической пыли вокруг все того же старого Солнца: ничем не примечательная и мало кому интересная планетная система.

Питер решил рассмотреть изображение на экране повнимательнее. Прорезатель обращался вокруг какой-то планеты по достаточно низкой орбите. Под кораблем сейчас проносилась неосвещенная сторона неизвестного мира. Внизу в мерцающем свете виднелись две бледно-желтые «заплатки», странным образом напоминавшие ночные города. Предположение показалось слишком нереальным: светящиеся пятна слишком велики, и их всего два на целое полушарие. Зачем строить только два огромных города на столь большом пространстве?..

— Кэрил! — произнес Питер, но она не отозвалась. Кабина «Арахны» была пуста. На ночном небе тускло мерцали звезды, за исключением нескольких довольно ярких точек.

Планеты? В этом Эландер не был уверен. Тишина. Тишина и холодная пустота. Питером овладело отчаяние.

— «Арахна», где мы?

Питер обрадовался, услышав голос электронного мозга: — Система HD 194640.

Ему понадобились считанные секунды, чтобы извлечь справочную информацию.

HD 194640: немного более холодная и более яркая, чем Солнце, звезда, находится в тридцати шести с половиной световых годах от Эпсилона Водолея и в шестидесяти двух световых годах от Земли. Наблюдения с Земли выявили наличие кислорода и воды у планеты, двигающейся вокруг своей звезды примерно на расстоянии двух астрономических единиц, то есть в пределах обитаемой зоны данной системы. Исследовательская миссия, направленная сюда, стартовала с Земли вскоре после «Типлера», но добрались они сюда пораньше. Если все произошло по графику, экспедиция прибыла сюда в 2137 году. Это обеспечило им дополнительных четырнадцать лет для изучения системы и создания первичного плацдарма для последующего освоения.

Питер почти сразу вспомнил название головного корабля миссии, посланной в эти края, после чего все встало на свои места.

Корабль назывался «Кэрол Стокер». Руководители экспедиции — Клео Сэмсон и Дональд Шевенин. Энграмма Клео там, как и на «Типлере», очевидно, была одержима идеей связаться с Землей с помощью коммуникатора «прядильщиков». Получается, они вступили в контакт еще с одной миссией!

Питер посмотрел на лежавшую внизу планету — Сэмсон назвала ее Варуна — более внимательно, пытаясь отыскать на ее поверхности конструкции, похожие на «веретена» на Адрастее. Вскоре из-за горизонта появилось яркое солнце, едва не ослепившее Питера. Перед его глазами поплыли голубые и зеленые круги вперемешку с ослепительной белизной облаков — вид, совершенно не похожий на темно-грязный пурпур Адрастеи. Варуна смотрелась очень эффектно; очевидно, она обладала достаточно развитыми формами жизни.

Но после того как этот райский уголок был атакован Морскими Звездами, поверхность планеты покрылась кровоточащими ранами. «Заплатки», мерцавшие на ночной стороне группами светящихся точек, при свете дня оказались окруженными черными густыми облаками дыма: поверхность планеты горела сплошными полями пожаров. Хаотично разбросанные клочья беловатой ваты представляли собой места, где мощные взрывы отрывали куски Варуны и выбрасывали обломки далеко в атмосферу. На поверхности океана молочно-белые круги масштабных испарений воды отражали взрывы невиданной силы в прибрежной полосе. Какие-то длинные конструкции летели в сторону планеты, постепенно раскаляясь добела. Очевидно, это были остатки орбитальной башни, сорванные со своих якорей и теперь покорно подчинившиеся закону всемирного тяготения.