Внезапно Питер умолк, нахмурив брови. Какого-то звена в цепи явно не хватало, и его следовало разыскать — тогда вся картина произошедшего окажется понятной и законченной.

И все же — как Морские Звезды разузнали о HD 194640? А о Солнечной системе? Как они оказались в курсе событий в системе Эпсилона Водолея?

Озарение пришло внезапно.

— Во всем виноват сверхсветовой коммуникатор!..

— И это единственное объяснение всему, — добавила Кэрил. — Информационный пучок с текстом сообщения, как мы знаем, не является узконаправленным. Разговариваешь с одним, а подслушивают все, обладающие соответствующей техникой. Во всей Вселенной. Почти, — уточнила она, — поскольку даже у такой штуковины существует свой предел дальности. Ты понимаешь, что я имею в виду…

После ее слов Питер окончательно разволновался, потому что в таком случае…

Усилием воли он снова попытался укротить воображение.

— Ты уверена, Кэрил?

— Почти. Согласись, это очень похоже на правду. Один из моих периферических узлов как-то поделился своими личными впечатлениями о мощных волновых вспышках времен Диссонанса. Он сразу же подумал о том, что кто-то специально «забрызгал ими половину Вселенной». К сожалению, объяснение пришло мне на ум только после того, как мы получили сообщение от Клео Сэмсон. После этого все встало на свои места.

— Но почему же… почему «прядильщики» не предупредили об этом? «Подарки» тоже могли заранее рассказать нам… Их молчание в итоге привело к гибели всего живого…

— Ты не прав, Питер. Их нельзя обвинять в убийстве. В резне виноваты только Морские Звезды. «Подарки» же в ответе за собственную сдержанность.

— Но ведь такие коммуникаторы — это их технологии!

— Если быть максимально точным — это одно из изобретений «прядильщиков», которыми мы успешно пользуемся, не так ли, Питер? Настоящий мастер не имеет права обвинять инструменты. А «подарки» сами являются не чем иным, как набором высокотехнологичных средств для достижения цели. Которые полностью подчиняются своим создателям.

Не очень приятные мысли вновь одолели Питера. Если инструменты никогда ни в чем не виноваты…

— И все же они могли бы предупредить нас, Кэрил. — С обиженным видом Питер побрел в кокпит прорезателя.

На экране монитора Варуна бежала вдогонку за местным солнцем. Жестокая и одновременно завораживающая картина.

Кэрил молча шла за его спиной. Когда она заговорила, Питер от неожиданности вздрогнул.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

На его лице застыло выражение вызова и угрозы. Может быть, она уже успела влезть в его черепную коробку? Впрочем, негативный эмоциональный настрой Питера исчез так же быстро, как и появился. Эмоции лишь маскировали основную мысль, которая глубоко засела в глубине его подсознания: Я — ВИНОВНИК СМЕРТИ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Придавленный этим тяжелым грузом, Эландер опустил голову и тяжело вздохнул.

— В случившемся нет твоей вины, Питер.

— Но ведь это я выходил на связь с «Типлером» из Солнечной системы. Я навел Морских Звезд на новую жертву!..

— Ты не мог заранее знать всех возможных последствий, Питер.

— Тем не менее во всех учебниках по истории теперь будет написано, что агрессоров в Солнечную систему привел некто Питер Эландер, действия которого предопределили судьбу человечества.

Мрачно усмехнувшись, он добавил:

— Правда, меня может утешить тот факт, что отныне учебники писать некому и незачем… как, впрочем, и читать.

— Ну и в ком из нас теперь поселился пораженческий дух?

— Я лишь хотел сказать…

— Теперь лучше послушай меня, Питер. Я думала о том, что случилось с нами, все последние дни. Морские Звезды — не просто бродяги, бандиты с большой дороги, сами ищущие себе поживу. Они хорошо осведомлены о «прядильщиках», следуют за ними повсюду, прослушивают чужие переговоры, ведущиеся с помощью сверхсветовых коммуникаторов, и ждут своего часа. Они выполняют роль акул: почуяв запах крови, сразу же набрасываются на мелкие расы разумных существ, с которыми только что установили контакт сами «прядильщики».

— Но зачем им это нужно, Кэрил?

— Например, для того чтобы мы не смогли воспользоваться дарами. Чтобы мы остановились в своем развитии. Наверное, они увидели в нас потенциальную угрозу, особенно если дать нам возможность освоить продвинутые технологии «прядильщиков». А вдруг их пугает идея конкуренции в Галактике?

— Тогда почему бы им не атаковать сразу самих «прядильщиков» как носителей зла, с их точки зрения?

— «Прядильщики» находятся на слишком высоком для них уровне технологического развития. И Морским Звездам, как завистливым шавкам, приходится довольствоваться кусанием их за пятки.

Эландер хмыкнул:

— Эти так называемые шавки смогли расправиться с Солнечной системой меньше чем за сутки.

— Согласна, пример не очень удачный, Питер. Хотя смысл от этого не меняется.

— Выходит, всех нас постигло ужасное невезение. Мы могли бы беспрепятственно пользоваться сверхсветовым коммуникатором, если бы не стечение обстоятельств и случайно оказавшиеся поблизости эскадроны смерти Морских Звезд?

Питер знал: в тех объяснениях, которые предложила ему Кэрил, есть рациональное зерно. И все же ему было приятно, что она просит его не обвинять во всем себя самого.

Однако ощущение собственной несмываемой вины его не покидало.

— Не забудь, Питер, что на твоем месте мог бы оказаться любой другой. Кто-нибудь с борта «Стокера», например. Я знаю, сейчас тебе от этого не легче, но все же ты должен помнить, что случившееся было неизбежно. В природе человечества заложено любопытство и жажда знаний. Может быть, это даже общее свойство всех разумных обитателей Галактики, а Морские Звезды хорошо знакомы с этой ахиллесовой пятой. Вот почему они предпочитают лежать в засаде и прослушивать эфир, пока мы, как маленькие дети, не начнем новую игру с только что подаренными игрушками.

— Сказанное сразу же порождает новый вопрос: где они могут скрываться в перерывах между своими вылазками?

— Над этим я тоже размышляла во время твоего отсутствия. — Взглянув на экран, Кэрил добавила: — «Арахна», воспроизвести на экране карты, с которыми я работала раньше.

На экране внезапно появилась трехмерная карта звездного неба с изображением части Галактики, окружающей Солнечную систему. Картинка легко меняла свой масштаб по устному указанию Кэрил. По всему было видно, что этот вопрос давно занимал ее внимание.

— Я справилась у электронного мозга прорезателя: сигналы коммуникатора распространяются на расстояние примерно в двести световых лет. Итак, проводим окружность подобного диаметра вокруг Адрастеи, изображая эффективное пространство для связи. Теперь еще одна сфера, отражающая максимальный радиус действия обычных земных передатчиков. Что мы получаем, Питер? Обе сферы частично перекрылись; одновременно мы видим сектор круга, эффективного для сверхсветовой связи, но не для обычной связи с Земли. «Арахна», выделить цветом для нас этот участок.