И ей это неплохо удавалось. Стрелы летели в пустоту, а Джемма уже легко сбивала с пути следующий отряд, сея в рядах степников хаос и панику.

А ведь Хедин крепко сомневался, когда решал, стоит ли брать Джемму в поход. Она-то сама настаивала на своем участии, приводила веские доводы того, сколь может быть полезна, напоминала, как помогала спасать драконышей, грозила полететь вслед за армией, даже если Хедин не захочет на нее рассчитывать, однако вряд ли хоть одно ее слово имело достаточный вес, чтобы склонить его на свою сторону. Хедина в таких делах интересовала лишь выгода, а никак не дружба или прежние заслуги. И в итоге он все-таки решился дать Джемме возможность загладить былую вину. Правда, Арве почему-то казалось, что истинной причины такого его поступка он не знал.

Впрочем, нынче стало уже не до этого. Где-то на востоке раздалась тревожная песнь призывного рога, и Арве уже знал, что совсем скоро они услышат глухой звук драконьих крыльев и увидят собратьев, которые по неизвестной причине решили примкнуть к кочевникам. Арве во время перелета через Северные земли пытался представить, что могло бы заставить его совершить подобный выбор, но в голову приходила лишь благодарность за спасение или месть людям, совершившим какое-то злодейство. И то, и другое могло иметь место, и Арве только вздыхал, понимая, что не сумеет убедить главнокомандующих для начала побеседовать с вражескими драконами и лишь потом нападать на них. Если ему даже Ярке не удалось переманить на свою сторону, что уж говорить о людях? Только со всеми переругается.

Приступая ко второй части плана, Арве вслед за друзьями схватил в каждую лапу по корове и взмыл с ними вверх. Подпустил спешащих на помощь степникам драконов поближе и только потом рванул к горам, плюясь даже от видимой трусости и утешая себя лишь тем, что кочевничьи реки послушно потекли к перевалу.

Их ящеры догоняли, но так и было задумано, дабы клюнувшая рыбка не сорвалась с крючка. Арве насчитал трех драконов, что вкупе с двумя ранее плененными рисовало не слишком радужную картину: Джемма во время разведки видела семерых сородичей, и то эта цифра могла быть неокончательной. Значит, двое где-то затаились, готовясь нанести внезапный удар или, как втайне надеялся Арве, передумав участвовать в этой битве. Он на всякий случай закрутил головой в попытке разыскать отсутствующих ящеров и так увлекся, что выпустил из виду тех троих, которые летели за ними следом. И взвыл от боли, едва не рухнув вниз, когда прямо в беззащитный живот ударила рогатая голова.

Арве выронил коров, согнулся, кое-как держась в воздухе. И лишь усилием воли разомкнул зажмуренные глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, что прямо на него несется вражеский дракон.

Арве резко выдохнул, собрался, увернулся — все-таки ежедневные тренировки давали о себе знать — и в коем-то веке помянул добрым словом Хедина, гонявшего их в свое время до седьмого пота. Противник пролетел мимо, даже не зацепив, и, пока он разворачивался, Арве успел занять выгодную позицию, чтобы сцепиться с драконом в смертельной схватке…

И тут же отпрянуть, разглядев наконец женский гребень и столь же женский рубиновый цвет чешуи.

Однако девчонка, воспользовавшись секундным замешательством, снова набросилась на него, пытаясь выцарапать глаза или добраться до шеи. Тут уж Арве не стерпел. Вывернулся, легко перегруппировался и уже сам атаковал противницу, припечатав ее спиной к горном склону и нависнув сверху, чтобы не позволить высвободиться.

— Ты-то здесь зачем?! — срывающимся из-за сбитого дыхания голосом спросил он. — Девчонка же! Разве это твоя война?

— Твоя, что ли? — зло огрызнулась незнакомка и сделала попытку вырваться, однако Арве держал крепко.

— Я сражаюсь за друзей, — попытался объяснить он. — Они меня из беды выручили, дом дали, многому научили…

— Это люди-то?! — фыркнула девчонка и с такой ненавистью посмотрела на Арве, словно увидела в нем предателя. Впрочем, может, так оно и было. — Те, что в плен берут? На цепь сажают? Бьют, калечат, измываются?..

— Люди разные есть, — сконфуженно отозвался Арве. — Да и боги давно уже запретили обижать драконышей.

— Только богов и боятся! — снова сердито выплюнула девчонка и дернулась с такой силой, что Арве едва не поддался. Но все же устоял, напряг мышцы, не желая проигрывать.

— На кой ляд ты тогда к людям подалась? — жестко напомнил он. — Или, думаешь, кочевники другие? Не обидят?

— У нас с ними одна цель! — огрызнулась она. — И один враг!

— Да нет у нас никаких врагов! — прикрикнул, не сдержавшись, Арве. — Люди изменились! Пусть не все, но многие! Они больше не используют драконов, они дружат с ними, иногда даже семьи создают, детей заводят. Усыновляют тех, кто остался сиротами…

— Чушь! — мотнула головой девчонка, однако, показалось, начала прислушиваться, и Арве, обнадеженный близким успехом, постарался вложить в голос как можно больше искренности.

— Не чушь, — почти мягко возразил он. — Я сам видел. Я живу среди этого. И все армелонские драконы могут тебе это подтвердить.

— Все? — переспросила девчонка, обмякнув и перестав сопротивляться. — Так ты не один такой, что ли?

— Сейчас нас шестеро, — уточнил Арве. — И любой скажет тебе, что…

— Не мне, — качнула головой она. — Берге. Он привел нас сюда. Он должен знать, что на самом деле все не так, как раньше. Быть может, нам еще удастся остановить сражение.

Арве кивнул, разжимая лапы, но на всякий случай готовясь к новому нападению: в конце концов, незнакомка могла и лгать, чтобы получить свободу Однако та и не подумала пользоваться его благосклонностью.

— Меня зовут Лойя, — приветливо сказала она и взмахнула крыльями, призывая Арве следовать за ней. — Давай поторопимся: не хочется, чтобы твои или мои друзья пострадали.

Арве назвал себя и тоже взмыл в воздух. Лойя повела его в облет главного кочевничьего стана, заполненного шатрами, обещая скорую встречу с Берге. У Арве во второй раз при этом имени что-то неприятно кольнуло в душе, да и показалось оно словно бы знакомым, однако Арве решил, что когда-то слышал его в Драконьей долине, и уверенно продолжил свой путь.

Лойя спускалась все ниже, и Арве планировал за ней, придумывая на ходу, что скажет этому самому Берге. Под ними не горели кочевничьи огни, а значит, в этой части степей было безопасно, и хотелось лишь поскорее добраться до цели, чтобы…

— Арве!..

Истошный рев перебил разрезавший воздух свист, и Арве, в секунду почуяв ловушку, взмыл ввысь, подальше от гарпунов и закопошившихся в темноте врагов.

Предала!

Своя же, крылатая, одной крови и одного племени — завела в ловушку, чтобы те самые отвратительные людишки, которых она так презирала и обвиняла в жестокости, взяли его в плен или вовсе убили!

Да как же?!..

— Дурак! — снова ударил в ухо спасший его голос, и до Арве наконец дошло, кому он принадлежит.