Монах-отравитель, подавший проклятый персик, странным образом исчез из темницы. Испарился, несмотря на многочисленные засовы на дверях тюрьмы и на охрану. Потекли всевозможные слухи, в народе договорились до того, что без колдовства тут явно не обошлось. Кликуши камлали, что дьяволом-то во плоти и был псевдомонах… Между тем после смерти своего бездетного младшего брата Людовик XI присоединил Гиень и Пуату к королевскому домену, а позднее пустился в тяжбу с Габсбургами за бургундское наследство.

Всю жизнь король, веривший в превосходство коварства над силой, а денег – над рыцарской храбростью, провел с уверенностью, что его рано или поздно попытаются отравить. Последние годы скряга Людовик XI, получивший в народе прозвище Паук, провел в уединенном замке Плесси-ле-Тур, где жил в настоящей тюремной камере под неусыпной охраной швейцарских гвардейцев. Там он и умер в 1483 году, не доверяя никому, кроме своего придворного лекаря и астролога Пьера Шуане. Он завоевал расположение короля тем, что не боялся, как требовал от него Людовик, пробовать подаваемые его величеству блюда перед их сервировкой на стол.

– …Верите ли вы, Светлана (имя заменено. – К.П.), во всю эту ядовитую и шумную историю с «Новичком» в Великобритании? В отравление этим агрессивным веществом российского агента-перебежчика Сергея Скрипаля и его дочери Юлии?

С моей собеседницей – энергичной женщиной уже немалых лет – мы договорились встретиться в центре Москвы у нового памятника очередному российскому не то разведчику, не то бандиту. Такие монументы, напоминающие разом языческих истуканов и героя японских «манга» Голдорака, обожает воздвигать на месте снесенных им исторических домов столичный мэр, в прошлом оленевод-тундровик. Больше он только любит заменять едва ли не каждый год на московских тротуарах плитку… Встретились мы со Светланой с соблюдением всех возможных и невозможных предосторожностей – словно в добром старом телевизионном детективе. Таковы неписаные правила поведения моей новой знакомой, согласившейся просветить меня на столь деликатную тему, как «Новичок».

Мы познакомились, когда я делал для одного лакированного издания репортаж о деятельности московских салонов красоты. Светлана была там своим человеком: она, химик-синтетик высшей квалификации, с успехом изобретала для косметологических кабинетов капиталистической Москвы всевозможные мази и эликсиры красоты. Что поделаешь: многие специалисты, когда-то занимавшиеся в Советском Союзе в закрытых «почтовых ящиках» разработкой химических веществ, прежде всего – боевых ядов, в России стали гениями женской красоты. Так уж получается: порой от трагического один шаг не только до смешного, но и до прекрасного… Неслучайно в столичных салонах красоты специалисты-косметологи за глаза прозвали Светлану Мадам Новичок.

Пока благополучно разваливался Советский Союз, Светлана Николаевна Сидорова (назовем ее так!) с энтузиазмом трудилась, начиная со студенческой скамьи, в главном советском НИИ, занимавшемся разработкой химического оружия. В Государственном научно-исследовательском институте органической химии и технологии (сокращенно – ГНИИОХТ). Он также был известен как НИИ-42, или Почтовый ящик – 702.

– Посмотрите-ка во-о-он туда! – Светлана Николаевна, с которой мы обосновались в кафе на Кутузовском проспекте, показывает мне на противоположную сторону широченной московской улицы. – Да-да, туда! На ручку входной двери многоэтажного дома напротив.

Чувствуя таящийся подвох, я все-таки делаю то, о чем меня просят. И при этом кошу глазом на собеседницу:

– Ну и что?

Она же со снисходительной полуулыбкой – дескать, вот недотепа какой! – заключает:

– А то, что, если бы ручка двери в подъезде напротив – в сотне метров от нас – была помазана «Новичком», не только мы бы с вами в считаные мгновения погибли, но – и все живое вокруг в радиусе нескольких километров!.. Такой яд называют «слоном в посудной лавке», он не рассчитан на точечное воздействие.

Британская пресса заявила, будто бы «агенты Кремля» отравили ручку на двери дома Скрипаля в Солсбери. Дилетантизм какой-то!.. Тот яд, который на Западе называют «Новичком» (обратите внимание: название это придумали не в СССР, у нас это соединение было известно под шифром А-234), не имеет с настоящей разработкой ничего общего. Вещество, созданное в нашем институте, относилось к классу фторфосфатов с различными заместителями и было в восемь-десять раз мощнее любого известного отравляющего средства нервно-паралитического действия. Если бы оно использовалось сейчас в Солсбери, как с убедительной наивностью утверждала премьер-министр Великобритании Тереза Мэй, от всего центра города ничего бы не осталось. Ничего живого – как после взрыва нейтронной бомбы. Ведь эффект «Новичка» наступает очень быстро!

– Но британский экс-премьер-министр, женщина незамысловатая, не сама все придумала. Она ссылалась в своих «разоблачениях» на живущего в США российского ученого-диссидента Вила Мирзаянова, которого представляют на Западе как «отца-создателя „Новичка“».

– Все это – откровенная чепуха, рассчитанная на профанов. На доверчивых людей, ничего не понимающих ни в советских, ни в российских реалиях… Создание отравляющих веществ боевого действия – работа коллективная, долгая. Прорыв у нас произошел в начале семидесятых. Под руководством Петра Кирпичева, выдающегося химика-синтетика, в закрытом городе Вольске (Шиханы входили в него), в одном из филиалов ГНИИОХТ был создан новый класс химических агентов. Все делалось в рамках запущенной еще в конце семидесятых программы «Фолиант», заказчиком которой было Минобороны СССР. Искали советский аналог американского нервно-паралитического препарата VX. И нашли! Основное воздействие происходит при вдыхании, хотя абсорбция может произойти также и при попадании на кожу или на слизистую оболочку. Сначала у жертвы резко падает зрение, биение сердца замедляется, сужаются дыхательные пути и начинается удушение, вызывающее поражение головного мозга… Восстановление зависит от того, насколько быстро врачи смогут определить отравляющее вещество… Впрочем, Мирзаянов к «Новичку» не имел никакого отношения.

– Выходит, Мирзаянов, разрекламированный на Западе как «разработчик советского химического оружия», или публично обманывает, или просто-напросто все умышленно запутывает?..

– Факты говорят сами за себя. Мирзаянов работал в Москве и, учитывая секретность опытов, мало что-либо знал об исследованиях Кирпичева и его ученых, которые велись в Саратовской области. Никакого места в создании или хотя бы в проработке «Новичка» у Мирзаянова вообще не было. Он трудился в ГНИИОХТ, насколько мне известно, сначала хромотографистом – определял спектр веществ, – а затем начальником отдела противодействия иностранным разведкам. Повторяю, единственными создателями нового типа фосфорорганических соединений, к которым принадлежат все виды «Новичка», являются Петр Кирпичев и его команда: Владимир Углев, Леонид Ринк… Их было, по-моему, восемь, этих выдающихся ребят. Все остальное – россказни. Другое дело, что Мирзаянов вывез за кордон каким-то образом попавшие в его руки материалы с технологией создания «Новичка» и сделал их публичными. Доступными для любых алхимиков современности… Это циничное преступление.