Ингур и мои жены не были простаками, и такое положение дел в халифате их полностью устраивало. Войска эльфов и хуманов помогали эмиру отбивать нападения на Тадмур и поселки на территории афров, но напрямую в войну за власть не ввязывались. В сложившейся ситуации арбам еще долго будет не до войн с эльфами и хуманами, что само по себе являлось серьезным успехом.

События в Поднебесной империи Чинсу фактически копировали происходящее в соседнем халифате. Страну также охватила затяжная гражданская война, которой не было видно ни конца ни края. Претенденты на императорский трон сменяли один другого, словно в калейдоскопе, а столица империи Чинай практически ежемесячно переходила из рук в руки. Гражданская война наиболее беспощадная из всех видов войн, поэтому всегда сопровождается потоками крови и тотальным голодом. Раздираемую внутренними противоречиями империю охватил хаос, и она отгородилась от остального мира, даже не помышляя о военной экспансии за пределы собственных границ. Жителей разоренной страны мало заботило, что творится у соседей, – со своими проблемами хватило бы сил разобраться.

После провала эльфийского похода власть в Меранской империи неожиданно захватил самозваный Совет магов, состоящий из представителей магических гильдий провинциальных городов. Прежнее руководство Меранской империи большей частью погибло во время похода на долину Нордрассила, и в стране образовался вакуум власти. Власть в стране буквально свалилась в руки мелких воров и взяточников, которые не видели ничего дальше своего носа и только разворовывали остатки имперской казны. Вымогать взятки у обывателей в заштатном городишке и управлять великой империей далеко не одно и то же, поэтому вскоре эта истина стала доходить даже до жалких умов провинциальных узурпаторов.

Обстановка требовала для изменения провальной ситуации срочных и решительных действий, но ничего умнее того, чтобы вторгнуться в земли таргов, эти идиоты не придумали. Наиболее боеспособные войска погибли в афрских джунглях, поэтому основную массу армии вторжения составляли воины, набранные из гарнизонов городов империи. Командовать этим сбродом поставили одного из родственников главы Совета магов, который до этого служил заместителем начальника гарнизона в Пельтье и за всю свою карьеру ни разу не участвовал в сражениях.

В результате безобразной подготовки к вторжению в Тарганию меранцы проиграли войну еще до ее начала. Армия вышла в поход, не имея мало-мальски грамотно разработанного плана кампании, запаса продовольствия и боеприпасов. Бездарный полководец не сумел навязать таргам ни одного крупного сражения и распылил силы, гоняясь за конными отрядами таргов по бескрайней степи. Не в силах победить воинов, меранцы отыгрались на мирном населении, и в степи загорелись стойбища таргов. В ответ захватчики получили тотальную партизанскую войну на враждебной территории и откатились за горный хребет, отделяющий империю от Таргании.

Чтобы избежать полного разгрома и ответных набегов таргов на города империи, Совет магов был вынужден признать независимость Таргании и подписал позорный мирный договор.

В данный момент в Меранской империи царило безвластие, и народ просто выживал, заботясь только о хлебе насущном, а центральная власть существовала чисто номинально.

Дела в долине Нордрассила также развивались по весьма непростому сценарию. Викана и Эланриль все эти годы хранили по мне строгий траур. Княгини фактически отошли от власти, отдавая все время и силы воспитанию детей, а власть де-факто перешла к Совету эльфийских Домов. Когда через год после войны на Геоне установился зыбкий статус-кво, то в Эльфийскую долину зачастили посольства от различных властных группировок, чтобы заручиться военной поддержкой эльфов. Лучший способ получить надежного союзника – это жениться на одной из моих вдов, но Викана и Эланриль отшивали самых завидных женихов, которые буквально становились в очередь, чтобы попросить их руки.

Ушастые интриганы испугались наплыва заморских женихов, и Совет эльфийских Домов постановил насильно выдать замуж вдовствующих княгинь за высокородных эльфов. Однако оба кандидата в женихи уже на следующее утро были кастрированы Эланриль, а Викана лично развесила их трупы на ветвях Нордрассила.

На помощь княгиням сразу пришел Ингур со своими воинами и фактически вырезал Совет эльфийских Домов. Заговор перворожденных был жестоко подавлен, и в долине Нордрассила была установлена тройственная диктатура во главе с моими женами и братом.

Во избежание повторного заговора ушастый парламент был разогнан, а недовольных отсутствием демократических свобод отлучили от магии Нордрассила. Эльфы магически связаны с Нордрассилом, а поэтому вскоре отлученные от магии Дерева Жизни приползли на коленях вымаливать прощение.

Вот такой примерно политический расклад сложился на Геоне за время моего отсутствия.

Закончив сканирование памяти полукровки, я привел его в чувство и коротко разъяснил, с кем он беседовал. Пленник от такого известия впал в ступор, и мне снова пришлось прибегнуть к магии, чтобы вернуть парня к реальности. Шаг за шагом мне удалось втолковать пленнику, что от него требуется, тогда глаза парня приняли осмысленный вид, и он с радостью согласился стать моим гонцом. Я написал Ингуру короткую записку на эльфийском, в которой просил его о встрече, после чего разведчики спустили полукровку со скалы и проводили в лес.

Томительно потянулось время ожидания, и я вскоре стал себя корить за то, что лично не отправился на встречу с братом. Однако спешка никогда до добра не доводит, и я не раз испытывал эту истину на собственной шкуре, поэтому благоразумно решил не пороть горячку.

Примерно через час прибежал дозорный с докладом, что скалу окружает большой отряд противника. Я приказал разведчикам снять сторожевые заслоны и подняться на скалу, а сам перешел на магическое зрение.

Вскоре в ближайшем лесу появились с десяток эльфийских аур, которые медленно двигались к подножию скалы. Среди них я заметил ауру недавнего пленника, на которую во время сканирования его сознания установил магическую метку. Похоже, Ингур выслал разведку для проверки подступов к скале, на которой мой отряд занял оборону. Разведка приблизилась к нашей позиции на расстояние полета стрелы и затаилась в ближайших кустах.

Вскоре в глубину леса вернулась аура посыльного, а минут через десять к скале приблизился смешанный отряд хуманов и эльфов. Воины полукольцом окружили подножие скалы и блокировали все подступы к ней. Бойцы Ингура действовали четко и без суеты, поэтому не обладай я магическим зрением, то вряд ли сумел обнаружить засаду. Неожиданно в тылу отряда, окружившего скалу, я обнаружил ауру зорга и яркую магическую засветку от ауры очень сильного мага.

«Неужели это Лаура? Надо же, как выросла девочка. Если судить по огромному запасу магической Силы, то юной магине сейчас нет равных на Геоне», – подумал я.

От этих мыслей меня отвлек громкий окрик, раздавшийся из леса:

– Эй, вы, там, на скале! Слезайте вниз, пока я вас из метателя не приласкал! Считаю до десяти! Раз...

Голос был знакомым, и после недолгих воспоминаний я узнал тон командира «проклятых» Акаира. Тянуть с ответом было глупо, и я громко крикнул в ответ: