Внизу раскинулось зеленое море леса, и я встал во весь рост, вдыхая ароматы родного дома. Неожиданно над скалой промелькнула какая-то тень, а затем раздался стрекот пропеллера дельтаплана. Прикрыв рукой глаза от солнца, я посмотрел на небо и увидел, как, заложив глубокий вираж, заходит на посадку рукотворный дракон.

Глаза сразу узнали мое творение, а руки вспомнили тепло мифриловых труб и жгучие прикосновения паучьего шелка. Именно в это мгновение я окончательно понял, что вернулся!

Мне с огромным трудом удалось подавить желание броситься сломя голову за дельтапланом, но, видимо, трансформация в саркофаге Странников добавила мне мозгов, поэтому я с сожалением вернулся в комплекс портала, чтобы основательно подготовиться к вылазке.

Уже к вечеру три десятка наиболее опытных воинов были переправлены через портал на Геон. Разведывательный отряд создавался мной заранее, и воины уже почти месяц тренировались, чтобы выполнить любой приказ в незнакомой и быстро меняющейся обстановке. Отряд состоял из трех отделений по десять бойцов и был набран из различных рас Оркании. Первый десяток состоял из хуманов, которые стали моей новой личной охраной, второй десяток был набран пополам из дроу и эльфов, которые должны были обеспечить разведку в лесу, а воины таргов являлись тараном на случай прорыва из окружения. Когда последний боец прошел через портал, я снова провел вводный инструктаж и обозначил основные задачи, хотя делал это всего пару часов назад.

Вскоре эльфийский десяток и пятеро таргов пробрались через воздуховод в пещеру, а когда окончательно стемнело, эльфы спустились со скалы вниз по веревкам. Пятеро дроу сразу растворились в ночном лесу, а светлые эльфы заняли оборону у подножия скалы, обеспечивая разведке пути отхода.

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять, поэтому я вернулся в свои покои на Оркании, где сразу попал под атаку племянницы, которую я «забыл» взять с собой на разведку. Катя мечтала о подвигах, а мне было не до девичьих капризов, поэтому мне пришлось придумывать для нее работу. Недолго думая я снова отправил племянницу за амазонками и приказал хоть как-то обустроить дорогу через вентиляцию, чтобы иметь возможность быстро добраться до пещеры. Мать всех таргов убежала выполнять приказ, а я принял душ и вернулся через портал на Геон, чтобы на месте дожидаться результатов разведки. Усталость суматошного дня дала о себе знать, и сон сморил меня прямо за пультом управления порталом.

...Перед рассветом меня разбудил охранник, который доложил, что вернулись разведчики и приволокли двух пленных, хотя такого приказа они не получали. Я немедленно отправился к воздуховоду, чтобы разобраться на месте с командиром дроу, нарушившим приказ, и незапланированными пленниками.

Как выяснилось, разведчики поймали в лесу молодого парня и его подругу, с которой он уединился для любовных утех. Командир дроу сразу доложил, что пленников захватили случайно, после того как те уже обнаружили одного из разведчиков, а так как я категорически запретил проливать кровь, то пришлось забрать парня и девушку с собой.

Допрос я решил начать с девушки, а парня приказал вывести из пещеры. Девчонка оказалась бывшей рабыней, которую князь Ингур выкупил у купцов из халифата для одного из своих воинов. Но сердцу не прикажешь, и девушка влюбилась в красивого эльфийского полукровку из долины Нордрассила, отряд которого охранял леса вокруг бункера. В общем, я услышал жалостную историю Ромео и Джульетты местного разлива. Девушку выкупили из рабства всего пару месяцев назад, и она плохо ориентировалась в местных реалиях, поэтому я, как смог, успокоил горе-невесту и приказал привести на допрос ее кавалера.

Полукровка оказался крепким орешком и категорически отказался отвечать на вопросы, угрожая мне страшными карами, если мои воины обидят его возлюбленную. Собачиться со свихнувшимся от любви парнишкой мне не хотелось, поэтому пришлось прибегнуть к магическому сканированию сознания пленника. Погрузившись в транс, я аккуратно залез в мозг героя-любовника и скачал из его памяти необходимую мне информацию.

Полученные сведения меня обрадовали и расстроили одновременно. Выяснилось, что жители Геона давно похоронили князя Ингара, и он стал мифическим героем из сказки. После того как меранские маги объявили о моей гибели, коалиция заговорщиков устроила карательный поход на долину Нордрассила, который, к счастью, закончился полным провалом. Магия Дерева Жизни надежно хранила долину, и разношерстная армия вторжения таяла буквально на глазах. Против захватчиков ополчились джунгли, подвластные магии Нордрассила. На колонны армии вторжения нападали стаи диких зверей, на ночные стоянки сползались змеи со всей округи, чтобы жалить людей и животных, а днем в небе появлялись драконы, которые жгли колонны врага потоками огня. Во время одного из таких налетов под атаку дракона попал шатер, где проходил экстренный военный совет командования заговорщиков, и практически все руководство погибло в огне.

Армия без полководца – обычная банда мародеров, поэтому карательная экспедиция несла огромные небоевые потери, и в стане врага началась настоящая грызня. Пока был жив князь Ингар, у заговорщиков имелся единый враг, а теперь началась борьба за выживание и власть на Геоне.

Первыми стан заговорщиков покинули войска Арбского халифата, в котором после смерти Саадина появилось несколько претендентов на престол халифа. Халифат фактически раскололся на три государства со своими правителями, и ни у кого из претендентов на престол не хватало военной силы, чтобы победить в начавшейся междоусобице.

Мой брат Ингур не потерялся в этой непростой обстановке и сумел заключить военный союз с эмиром города Басра – Рашид-ад-Дином, которому после гибели Саадина присягнули элитные отряды ассасинов.

Рашид-ад-Дин контролировал южные провинции Арбского халифата, замок Тадмур и все арбские поселения на территории афров. После гибели Саадина в Мэлоре и провала похода на долину Нордрассила в халифате начали распространяться слухи, что Саадин не участвовал в заговоре против князя Ингара, а был убит именно заговорщиками, когда отказался участвовать в заговоре против своего близкого друга. Непосредственных свидетелей смерти халифа в живых не осталось, и слухи множились, словно снежный ком. Этими слухами сразу воспользовался Ингур и предложил Рашид-ад-Дину союз против самозванцев и предателей. Эмир не был изначально вовлечен в заговор против князя Ингара, поэтому с радостью принял предложение Ингура и начал копить силы для захвата власти в халифате.

Чтобы делом подкрепить свои претензии на престол халифа, Рашид-ад-Дин решил взять штурмом Герат, в котором укрепился один из его соперников, но плохо подготовленный штурм провалился, и его войскам пришлось в спешке отступать. Планомерное отступление вскоре превратилось в паническое бегство, и только драконы Ингура спасли армию Рашид-ад-Дина от полного разгрома.

Неудавшийся претендент на трон халифа умолял Ингура развить успех и добить врага в его логове, но брат не стал ввязываться в эту авантюру и благоразумно отказался от опасного предложения. Война за власть в халифате перешла в вялотекущую фазу, в которой противники всячески избегали генеральных сражений, ограничиваясь короткими набегами на территорию противника. Целью таких набегов был подрыв экономики конкурентов и захват пленников из мирного населения.