Уже перед самыми экзаменами пришла короткая весточка от родителей. Буквально пара строк, в которых маминым почерком, мелкими, словно бисеринки, буквами, было написано, что они нормально добрались и уже устроились. “У нас все хорошо”, - говорилось в конце послания. 

Я знаю, что их лишили права на конфиденциальность, хорошо, что вообще разрешили переписку. За десять лет без возможности узнать, что с ними, живы ли они там, я бы сошла с ума. В эти несколько месяцев я четко поняла, насколько мне дороги родители и как тяжело остаться совсем одной. И это маленькое послание зачитала до дыр и бережно хранила в столе. На южном рубеже достаточно наблюдателей, которые проверяют письма, подпись одного из них украшала оборот бумаги. Но все это ерунда. По сравнению с тем, что могло бы быть - сущий пустяк. Да и скрывать нам всем больше нечего.

Марьян еще дважды присылал букеты с посланием, что работа над переоформлением дома идет. Поэтому я спокойно ждала и с чистой совестью перепродавала цветы алхимикам на ингредиенты.

А когда началась экзаменационная неделя, стало уже не до чего. Я даже спала урывками, тратя ценнейшие часы на подготовку. Ушедшие, да я никогда столько не училась! Мне буквально снились колбы и пробирки, в которых полным ходом шли алхимические реакции, а вокруг ползали разномастные паразиты. Просыпалась я в холодном поту и садилась за книги, лишь бы не видеть продолжение сего кошмара, в котором, кажется, мне надо было еще что-то готовить…

Как ни странно, но кормление я сдала легче всего. Возилась, конечно, долго, сказывалось отсутствие навыков готовки. Нашинковать за минуту овощи и разделать курицу за две мне пока не удавалось. Поэтому, когда я, наконец, самой последней справилась с бульоном для гипотетической мантикоры, восстанавливающейся после полостной операции, местор Фонти устроил мне допрос с пристрастием по всему пройденному материалу. Но Элис не зря гоняла меня по теории, а с практикой уже помогал смотритель Рил, показывая и рассказывая, чего, кому и сколько давать, как правильно заготавливать и хранить.

- Ладно, - с явной неохотой преподаватель взял экзаменационный лист и мою зачетную книжку и вписал пусть и нижний, но проходной балл.

Я была уверена, что ответила лучше, но спорить не стала. Диплом с отличием мне все равно не светит, а в остальном, сдала - и ладно.

К тому же местору Фонти я отчего-то не слишком нравилась. Возможно, от того, что раньше не уделяла должного внимания его наиважнейшим занятиям и в прошлом семестре почти не посещала кормление травоядных. Злопамятный человек попался.

Зато с алхимией я отлично справилась, правда, задание мне попалось одно из самых легких - перевести три вещества на выбор через все состояния: жидкое, твердое и газообразное. А еще местор Торел, памятуя о моих прежних неудачах, сначала посоветовал, какие вещества стоит использовать, чтобы гарантированно не разнести лабораторию, а потом стоял и контролировал процесс.

- Неплохо, - одобрил местор. - Я бы даже сказал, весьма хорошо для вас, леди Риар.

Леди я уже не была, о чем знала вся академия, но в преддверии экзаменов данная новость прошла почти незамеченной, все были поглощены другими, более важными вещами. Подчищали хвосты и спешно дорабатывали накопившиеся отработки. Большинство преподавателей обращались так ко мне по привычке. А, быть может, разлетевшаяся новость о моих “отношениях” с Марьяном накладывала свой отпечаток. Пока что новых изменений в моей жизни не происходило, все более-менее устаканилось и шло своим чередом.

Паразитология тоже сюрпризов не подкинула. Достались мне как раз изученные за время лежания в лазарете кладбищенские черви, которые, впрочем, были совсем не прочь побаловать себя свежатинкой. А я как раз на полигоне приведенного Саймоном зомби проверяла на их наличие. Академический учебный материал оказался чист, пусть и несвеж, зато диагностику я повторила отлично, что и продемонстрировала на экзамене. Местор Норан в который раз проявил выдумку и тоже притащил зомбака в аудиторию, только уже другого, не того, с которым мы с некромантом занимались и отрабатывали как упокоение, так и поднятие.

- Знакомьтесь, это Бася, - представил зомби обескураженным студентам преподаватель. - Сегодня он ассистирует мне на экзамене. Да, Бася? - обратился местор к зомби, от одного вида которого пробирала жуть. 

При жизни Бася явно был головорезом, этакий здоровый накачанный амбал. А смерть только добавила ему колорита.

- Так что никаких шпаргалок, Бася проконтролирует, - местор обвел нас взглядом, наслаждаясь произведенным эффектом.

Народ заерзал, поскольку шпаргалки были у всех. Кто-то прятал их в одежде, кто-то в пышной шевелюре с особым “экзаменационным” начесом и размахом. Некоторые же, судя по рукавам почти до кончиков пальцев, писали быстросохнущими чернилами прямо на себе. Я тоже хотела попробовать этот способ, но Элис отговорила.

- Потом до конца лета будешь отмывать, - предупредила опытная подруга.

Быстросохнущие чернила были изобретением мехов. А мехи, как известно, делали все на совесть.

Так что исписанные бумажки прятались у меня везде. О том, как их при необходимости извлекать, я старалась не задумываться. В конце концов, я и не планировала ими пользоваться, пока пишешь - отлично запоминается, да и само наличие шпаргалок грело душу и давало некоторую уверенность. Сейчас же под неживым взглядом Баси сделалось неуютно. На что были способны боевые зомби, а этот - явно не обычный мертвяк, мне известно не понаслышке, спасибо Саймону.

- Местор, а откуда он у нас? - робко поинтересовался кто-то из одногруппников.

- На темном факультете одолжил, - сообщил довольный преподаватель. - Вот что бывает с не сдавшими экзамены студентами.

За этим шел злорадный смех местора. Мы начали переглядываться, шутки шутками, а зомби на экзамене самый что ни есть настоящий.

За шпаргалками никто лезть не рискнул. Зато мне было удобно и наглядно демонстрировать ответ на свой вопрос. Бася покорно стоял, пока я магически сканировала его на наличие паразитов, а потом так же безропотно терпел заклинание уничтожения. Уничтожать, правда, было нечего, академия и темный факультет следили за учебным материалом, но получилось все равно эффектно.

- Замечательно, Элиза, - одобрил местор Норан. - И кстати, я слышал, что именно вы обнаружили шилок в зоосаде?

- Мы вместе с Элис Дьяр, - не стала я забирать всю славу себе, хотя рыжая уже и так сдала предмет на отлично.

- И все же похвально, что вы не просто имеете теоретическую базу, но и успешно ее применяете.

И это был мой первый честно полученный высший балл на экзаменах.

Из аудитории я буквально выпорхнула. Кажется, паразитология станет моим любимым предметом!

К концу экзаменационной недели все студенты были выжаты и по виду сами напоминали не самых свежих зомби с бледными лицами и темными в черноту синяками под глазами. Вытянутые вперед руки с книгами и конспектами и шаркающая походка (а как еще, если смотришь в конспект, а не под ноги) только усиливали сходство. Да и осмысленности взглядам не спавших пару суток людей явно не доставало.