- Да кто там может быть опасный? - отмахнулась женщина. - Или думаете, вам сюда настоящего дракона привезут?

В итоге в клетку мы все-таки зашли.

- Только дверь захлопните, чтобы никто не убежал, - попросила местресс Ринолет.

Замок щелкнул, но пока никого страшного в предгорьях не наблюдалась. Я вообще пыталась вспомнить, кто же живет в горах из магических животных, представляющих угрозу и способных более-менее переносить неволю? Выходило, что никто. Всех мелких без труда одомашнивали, а крупные одомашниванию не поддавались.

Но королевский зоопарк мы явно недооценили. Когда только раздалось хлопанье крыльев, все дружно задрали головы, а, увидев, кто слетает с вершины, дружно и слаженно кинулись на выход. Но дверь-то захлопнута. Видимо, “чтобы никто не убежал” относилось, прежде всего, к нам, а не к живности.

Замерцали магические щиты, я тоже не стала рисковать, растянув щит сразу над собой и над Элис. Хоть в чем-то я была лучше подруги.

- Не бойтесь, рухх не опасен, - местресс и не подумала закрыться щитом.

- Как это не опасен? - возмутилась наша отличница Вея. - Да они одни из самых опасных существ!

- Конкретно этот - нет. Он ручной и почти безобидный.

- Руххи не приручаются! - продолжала упорствовать Вея.

И, словно назло ей, рухх опустился на землю рядом с местресс и приветственно заурчал, позволив ей себя погладить. 

- С ума сойти! - шепнула Элис. - Руххи ведь и правда не приручаются!

Огромная птица с двумя парами крыльев, на которых даже при дневном свете были видны искорки грозовых разрядов, по росту только немного уступала женщине. 

- А можно погладить? - спросил кто-то из девчонок.

-  Не стоит, - остановила ее жестом местресс. - Я его больным птенцом получила и долго выхаживала. Сейчас он еще подросток, к тому же эта птица потеряла большую часть своей силы, но рисковать не нужно. У него и без магии достаточно сильные клюв и когти. Да и удар крылом у руххов практикуется. И для тех, кто любит читать умные книжки, - местресс насмешливо посмотрела на Вею, - запомните: любое животное можно приручить. Особенно, если вы - эмпат.

- А дракона?

- И дракона.

- Но уже давно…

- И сейчас можно, - уверенно заявила женщина. И на этот раз спорить с ней никто не решился.

Остальную часть зоопарка мы прошли без приключений. Местресс Ринолет знала местных животных и легко могла рассказать и о них, и об особенностях их содержания.

Через час мы вернулись к административному зданию, с которого и начинали осмотр зоопарка.

- Местресс Ринолет, а вы берете учеников? - спросил кто-то из наших.

- Нет! - без раздумий и категорично ответила зооцелитель.

- Она их только покупает, - ее брат вышел из здания и подошел к нашей группе, тут же схлопотав от сестры затрещину. - Надеюсь, вам у нас понравилось, - Ян Вируа, в отличие от хмурой сестры, был само обаяние и улыбчивость. - Ждем всех желающим летом на практику.

Судя по влюбленным глазам девушек, недостатка в практикантах в королевском зоопарке не будет.

Восторженные и возбужденные, все высыпались из зоопарка и пошли на выход из дворца. У самых ворот мне навстречу шагнул неприметный человек с приметным букетом из волшебных цветов. Я спиной чувствовала обращенные на себя взгляды. Что за дурацкие манеры у этого темного мага! Не мог все сделать без лишнего шума и помпезности?

Вместе с букетом мне незаметно перекочевал увесистый кошель, марок на пятьсот по ощущениям и весу. А еще небольшая записка пряталась в самих цветах.

“Постараюсь решить вопрос с домом в ближайшие недели”, - гласила единственная фраза в ней.

- Ого! Так вы уже  жить вместе собираетесь! - удивилась Вея, заглядывая через мое плечо.

- А тебя не учили, что нельзя читать чужие письма? - возмутилась я в ответ.

- Да ладно, Элиза, мы очень за тебя рады, - и сказано так, что понятно, как мне все завидуют.

Ой, да плевать.

- Знаешь, этот букет сам по себе марок на сто пятьдесят потянет, - прикинула Элис, когда мы вернулись в комнату и я спокойно рассказала подруге о произошедшем.

- Тогда завтра сходишь и продашь его своим знакомым алхимикам, - решила я. Букет, конечно, красив, но деньги мне были нужнее.

- У моих знакомых алхимиков скоро средства закончатся твои букеты скупать, - заулыбалась рыжая.

- Надеюсь, этот последний.

Иметь с Марьяном что-то общее мне не хотелось. Ну вот не нравился он мне, и все тут.

Зато на ближайшие месяцы шоколадом, вкусностями и много чем еще мы с Элис были обеспечены.

Оставшийся месяц до экзаменов пролетел со скоростью гоночного грифона. Я только и делала, что под суровым и неустанным надзором Элис готовилась к новым занятиям и повторяла (читай - изучала) ранее пройденный материал. Параллельно успевала забегать к трехглавому церберу, которого, кажется, даже смотрители определили под мое шефство. Пес встречал меня на тропинке, насколько позволяла длинная толстая цепь, вилял мощным хвостом, способным при должном размахе сломать человеку парочку ребер, и радостно лаял тремя головами.

Частенько я прогуливалась по зоосаду в компании Джареда Рила. Старый смотритель охотно делился своими знаниями. И пусть они не были академическими, а основывались исключительно на жизненном опыте и интуиции, но от этого становились только более ценными. 

Джаред вообще оказался удивительным человеком, с виду замкнутый и нелюдимый, он сам искренне радовался возможности пообщаться с кем-то. Пусть мужчина и неплохо прижился в академии, но большинство дипломированных магов смотрели на самоучку свысока, считая себя намного более сведущими. Я же не уставала поражаться, насколько глубоко смотритель изучил не только животных, с которыми справлялся ловчее большинства месторов, но еще и травничество, зельеварение. Да он в том же кормлении разбирался куда лучше местора Фонти, даром, что специальную литературу не читал, а просто много наблюдал за животными. 

Так что благодаря смотрителю я набиралась реальных знаний и опыта не только в зооцелительстве и в работе с животными, но и в алхимии и зельеварении, в кормлении и даже в обычных бытовых мелочах. Старик виртуозно умел выбирать мясо и овощи на рынке, лично я и не подозревала, сколько тонкостей есть в покупке продуктов. И готовил смотритель тоже не в пример вкуснее поваров студенческой столовой, поэтому в те вечера, когда Элис выкраивала время на свидания с Саймоном, я ужинала с Джаредом.

С Саймоном я тоже продолжала видеться. Страж, как и обещал, организовал наши занятия и даже выбил для это небольшой полигон, на котором превращался из нормального парня в сущего деспота и тирана. Никаких послаблений и скидок, некромант учил меня в настоящих боевых условиях. Как-то раз даже зомби притащил, чем поверг меня в полнейший ужас. Все-таки призраки - это одно, а то, что даже на вид остается почти человеком - совсем другое. Элис потом долго отпаивала меня в комнате успокоительным чаем.