Такова нелегкая жизнь частного детектива. Но Роланду она нравилась, несмотря на убогие мотели и банки вместо туалета. Проработав два года в полиции, он понял, что возня с законами и постановлениями радости не принесет. Однако полицейский он был хороший и потому быстро нашел работу в частной детективной фирме Стабен-Прайс. Бэббит прослужил там уже десять лет и за это время зарекомендовал себя надежным, изобретательным и целеустремленным специалистом. Фирма высоко ценила эти качества.

Помимо интересной работы, Роланд получал удовольствие от щедрых бонусов, которые надеялся преумножить здесь, в Бикфорде.

Он распаковал вещи, достал шорты и брюки, футболки и несколько свитеров, а также походные ботинки. Бэббит тщательно подбирал гардероб, так как намеревался представиться фотографом-фрилансером, что позволит беспрепятственно бродить по городку и его окрестностям, делать снимки и разговаривать с местными жителями.

Заказчик Роланду не понравился сразу. С первого взгляда он понял, что Линкольн Блейк — отъявленный ублюдок, а его ненаглядное чадо можно сравнить разве что с болезненным прыщом на заднице порядочного общества.

Но работа есть работа, а Блейк, даром что сующий во все дырки нос настырный кретин, умудрился сколотить кучу денег. Так что босс приказал Роланду ехать, и он поехал. А что остается делать, если один ребенок учится в престижной частной школе, второй пойдет туда осенью, а на подходе еще и третий? Перспектива его рождения стала настоящим сюрпризом.

Бэббит любил свою семью, а хороший заработок и премии позволяли обеспечить безбедную жизнь и взять ипотечный кредит на покупку нового дома с четырьмя спальнями в Уэст-Литл-Рок.

Так что урод или нет, а Блейк здесь настоящий король. И если ему хочется раскопать грязь в жизни некой Эбигейл Лоуэри, Роланд постарается на славу, и заказчик останется довольным. То же относится и к Бруксу Глисону, шефу местной полиции, который, по словам Блейка, является любовником Эбигейл.

Блейк утверждал, что эта парочка вместе с семейством Конроев, которое владеет шикарным комфортабельным отелем, выдвинули обвинения против Блейка-младшего с целью вымогательства денег. Линкольн Блейк с пеной у рта доказывал, что его драгоценный сынок и не думал причинять ущерб и громить самый лучший в отеле номер люкс. Разумеется, мальчик не нападал на Рассела Конроя и не бросался с ножом на шефа полиции.

Наивным дурачком Роланд никогда не был, а потому быстро поверил, что малолетний поганец совершил все указанные преступления. Но что прикажете делать? Надо хорошо выполнить работу, получить за нее деньги и расплатиться по счетам.

Бэббит, проверив фотоаппарат, магнитофон, записную книжку и набор отмычек, позвонил по сотовому телефону жене. Доложил, что благополучно добрался до места.

Роланд выразил сожаление, что ее нет рядом, и был совершенно искренен. Ведь в номере имелась просторная кровать, а беременность сделала Джен ненасытной в сексе.

Собираясь на первую прогулку по городу, он пообещал себе непременно вернуться в Бикфорд вместе с Джен, после того как появится на свет малыш. Родители Джен, конечно, согласятся на время взять к себе троих внуков.

Он повесил на плечо кофр, а сам фотоаппарат «Никон» на украшенном символами мира ремешке — на шею. Облачившись в шорты-полукомбинезон, ботинки «Рокпорт» и футболку с символикой группы R.E.M., он нацепил на нос солнечные очки и подошел полюбоваться на себя к зеркалу.

В это утро Бэббит умышленно не брился, решив, что двухдневная щетина лишь удачно дополнит образ. Он любил маскарады и, получи такую возможность, сам выбрал бы жизнь своих персонажей. Естественно и просто.

Роланд считал себя человеком приятным, умел разговаривать с людьми на любую тему и всегда действовал с той же эффективностью, что компьютер. И собой он был недурен, в чем еще раз убедился, дополнив свой ансамбль бейсболкой с надписью «Гринпис».

Однако с недавнего времени его стала тревожить проблема облысения. У брата, который был всего на два года старше — ему исполнилось тридцать шесть, — уже появился на маковке лишенный растительности участок размером с кулак.

Выходя из номера, он решил попробовать рекламируемое средство «Рогаин» в целях профилактики.

Роланд снял номер на верхнем этаже, хотя администратор предложил ему другую комнату, где не слышно шума строительных работ. Впрочем, Бэббит пренебрег его советом и согласился терпеть неудобства. Потому что отсюда он получит возможность взглянуть на номер люкс, который, по словам ублюдка-заказчика, и не думал громить его паршивый сынок.

Он прошел по коридору и нашел плотно закрытую дверь, на которой висела табличка с извинениями по поводу непредвиденного ремонта. Однако доносившийся из комнат шум, хоть и приглушенный, скорее вызывал в памяти сцену публичной демонстрации, а не ремонтных работ.

Что ж, надо потом проверить, что там творится. Когда рабочие уйдут.

А пока Бэббит направился по лестнице вниз, отказавшись от лифта, так как ему не давала покоя еще одна проблема: появившееся недавно брюшко, характерное для мужчин среднего возраста. Спустившись в вестибюль, он направился к двери и вышел на раскаленную от зноя улицу.

Славный маленький городок. Джен непременно понравятся магазины, галереи, сувенирные лавки. Надо до отъезда купить подарок жене и детям, включая еще не родившийся «сюрприз».

И множество туристов на улицах. Мужчине с фотоаппаратом несложно затеряться в толпе. Роланд сделал несколько снимков отеля, навел объектив на нужный номер, окна которого были плотно закрыты шторами.

Он обладал талантом фотографа и подумывал, когда придет время расстаться с частной сыскной компанией, попробовать силы в фотографии. Роланд ходил по городу и делал снимки. Вот интересный кадр: цветы крупным планом в бочонке из-под виски. Со стороны могло показаться, что он бредет без определенной цели.

Однако у него был составлен список интересующих заказчика адресов. До дома Лоуэри придется добираться на машине, но можно пройти мимо квартиры шефа полиции и дома, где живут его родители. Так просто, чтобы познакомиться с городом и его обитателями. Некоторое время Бэббит посвятил изучению окон в квартире Брукса Глисона, которая находилась над оживленным рестораном-закусочной.

Так, свет уходит, и смотреть тут больше не на что. Он обошел дом сзади и сделал несколько снимков цветочных горшков у черного входа.

Замки хорошие, но ничего особенного собой не представляют. Интересно, придется ли в ходе работы проникнуть внутрь? Хотелось бы этого избежать.

Держа в руках карту города, любезно предоставленную отелем, он направился вдоль тротуара.

И вдруг остановился словно вкопанный, залюбовавшись разукрашенным настенной жи¬вописью домом. Проверив адрес, он удостоверился, что дом принадлежит родителям Брукса. Роланд уже знал, что мать Брукса — художник, а отец — учитель средней школы.

Вероятно, женщина, что стоит на лесах в пестром платочке на голове и рабочем комбинезоне, испачканном краской, и есть мать Брукса.