«Уважаемые пассажиры, наш стратоплан начинает снижение. Посадка в аэропорту города Славный ожидается через двадцать минут. Просим всех пристегнуть привязные ремни и воздержаться от курения…»

Тика сидел в кресле, находящемся прямо за кабиной пилотов, а потому ближе всех к динамику, из которого доносился нежный голосок бортпроводницы. Лишь под утро он позволил себе задремать, и предупреждение о скорой посадке ударило прямо в ухо. Он вздрогнул спросонья и, прежде чем осознать, что всё в порядке, что всё идёт по плану, почувствовал, что кресло под ним мелко вибрирует, а потом стратоплан тряхнуло так, что попутчики вцепились в подлокотники, а несколько дамочек дружно завизжали.

«Уважаемые пассажиры! – На этот раз раздался мужской голос. – С вами говорит командир корабля пилот первого класса Глеб Шестопал. Прошу не паниковать и четко выполнять все требования бортпроводников. За всю тридцатилетнюю историю эксплуатации стратопланов типа «Руслан» не было ни одного лётного инцидента, связанного с риском для жизни и здоровья пассажиров. И сейчас не будет! А кто будет паниковать, того отправим в грузовой отсек – охладиться…»

Вибрация не прекратилась, но пассажиры дружно сделали вид, что успокоились.

Тика прижал большие пальцы обеих рук к вискам и постарался ни о чём не думать. Лучший способ успокоиться. Он-то понял, что истинная причина того, что огромный летательный аппарат заходил ходуном, именно в его испуге, а значит, чем раньше он уймёт расшалившиеся нервишки, тем больше вероятность мягкой посадки. Вот она – обратная сторона бесценного дара, которым наделил его этот умник доктор Айген. Этак и самого себя угробить недолго! А жить-то ещё не надоело. Более того, с каждым годом жить всё больше привыкаешь…

– Ремень, – напомнила ему проходящая мимо стюардесса.

– Да-да, конечно. – Тика пристегнулся, вибрация сразу прекратилась.

Теперь предстояло целый день провести в праздности и развлечениях: рекламный буклет обещал охоту на кабанов с последующим пикником на вершине горы Аюмкан, куда группу туристов обещали забросить на вертолёте. В последующие дни планировались дегустация крепких спиртных напитков на Славнинском винокуренном заводе «Кристалл», водная экскурсия по Малой Тужине с банкетом на палубе прогулочного судна, посещение руин древнего Аркаима, предполагаемой столицы легендарного царства антов, спуск в пещеру Курундусс… До конца список всех прелестей предстоящего путешествия Тика читать не стал, поскольку миссия должна быть выполнена нынче же вечером, на горе, откуда цель должна быть видна как на ладони.

Можно было, конечно, выбрать и более щадящую программу – без дегустаций, банкетов и пикников, но это было нетипично для туристов из Конфедерации, а значит, увеличивало риск попасть под пристальное внимание местных спецслужб.

В последний момент план операции радикально перекроили. Вместо того чтобы прибыть на место одной группой, «Великолепная семёрка» разделилась и каждый отправился отдельно. Такие решения, принятые в последний момент, не предвещали ничего хорошего. Это могло означать лишь одно: есть основания предполагать, что противник что-то знает об операции.

Все остальные члены команды прибыли в Гардарику ещё вчера и наверняка кто-то из них уже прошёл через горнило «дегустаций». Почему-то местным кажется, что единственная цель эверийских туристов только в том, чтобы нажраться?!

Стратоплан снова тряхнуло, но через считанные секунды колёса шасси коснулись посадочной полосы, и в салоне раздался гром аплодисментов. Конечно! После такой тряски в небе есть чему порадоваться.

Рейс прибывал ранним утром, и, видимо, организаторы тура посчитали, что гости из-за рубежа успели выспаться в стратоплане. Уже при размещении в отеле ему выдали походную амуницию – шапку-ушанку, фуфайку, синие галифе и кирзовые сапоги. При этом мордастый гид пообещал, что ружья и патроны им выдадут по прибытии в становище йоксов, аборигены исполнят ритуальный танец, в завершении которого местный шаман будет камлать. Что такое «камлать», Тика не понял, но переспрашивать не стал.

Переодевание заняло много времени, поскольку на штанах вместо привычной молнии оказались пуговицы, которые почему-то превосходили диаметром предназначенные для них отверстия. Когда он в полном таёжном обмундировании вышел из кабины лифта на крыше отеля, там уже стоял вертолёт, а рядом в полном составе столпилась «Великолепная семёрка» в сопровождении старшего инструктора Евы Грант. Специалистам Департамента Безопасности пришлось немало попотеть, устраивая за такие короткие сроки так, чтобы восемь разрозненных туристов оказались в одной группе и к ним не добавили никого из посторонних.

По легенде охотники, прибывшие из разных городов Королевства Альби и Ромейского Союза, ранее не были друг с другом знакомы, так что Тика лишь кивнул им в знак приветствия, изобразил радушную улыбку и первым полез в вертолёт.

Подполковник Зекк посмотрел на него с нескрываемым недовольством, но смолчал.

– Сколько лететь? – Тика похлопал по плечу гида, сидевшего рядом с пилотом. – Вздремнуть успею?

– Когда вы увидите с высоты птичьего полёта, как прекрасна наша земля, уверен – вам не захочется спать! – бодро ответил тот, оглянулся назад и, убедившись, что все заняли свои места, рявкнул в ухо пилоту: – Поехали!

– Дружище, ты на вопрос не ответил, – несколько раздраженно напомнил ему Тика, и в этот момент успевшие набрать обороты лопасти винта замедлили движение, а двигатель начал «подкашливать».

– Полтора часа, – ответил гид, и только после этого мотор заработал ровно и уверенно.

– А завтрак сегодня будет?

– Как только прилетим, доброжелательные аборигены предложат вам ис миинэ, хаан, ойогос, строганину с черемшой и крепкий кымыс, который бодрит дух и прибавляет сил, – одним духом выпалил гид. – А на десерт подадут чехон с горячим травяным чаем!

– А что такое чехон? – полюбопытствовала Ева Грант, которая погрузилась в вертолёт последней, и место ей досталось только рядом с Тикой. Можно было подумать, будто она знала, что собой представляют остальные кушанья, перечисленные гидом…

– О! Это такое – пальчики оближешь! Масло, сбитое с молоком, черникой и морошкой!

– И как мы потом с набитым брюхом будем ломиться сквозь тайгу? – задал Тика вполне резонный вопрос.

– После завтрака вас ждёт обширная культурная программа, а на кабана мы отправимся только через три часа после завтрака в сопровождении Лайсы, лучшего егеря становища Лай-Йокса. Он буквально гипнотизирует зверя, так что добыча гарантирована. Часть мяса приготовят для пикника, а остальное местные женщины замаринуют в дубовых бочонках, и при отбытии из страны каждый получит свою долю добычи. От вывозной пошлины это груз освобождён!

Теперь Тика мечтал лишь об одном: чтобы гид наконец заткнулся, и к счастью, никто больше вопросов задавать не стал. Высотки отелей скрылись из виду, внизу мелькнуло зелёное море тайги, но вскоре вертолёт нырнул в низкую облачность, и Тика, откинувшись на спинку кресла, постарался задремать.