– Дракон у них, – шёпотом заявил беглец, озираясь на дверь, за которой только что скрылся конвой. – Жёлтый Дракон в Тао-Лине, и настоятель хочет натравить его на вас, мой господин.

– С чего ты взял?

– Я слышал. Я мог бы дословно передать… Но он о вас нехорошо говорил. Я не смею.

– Говори.

– Он сказал, что Красный Дракон вскормлен против всяких правил и традиций, что опасность в том, что Учитель сам становится головой Дракона, потому что среди смертных не остаётся никого, кто мог бы его, то есть вас, мой господин, остановить. А это неизбежно ведёт к хаосу и смуте, смертям и разрушениям. Сейчас они вооружают Жёлтого Дракона, они лепят из металла богов инструменты. А Чжоу Кун обещал им открыть тайны, которые позволят Жёлтому Дракону найти путь в совершенный мир, если Яо Вай и его люди смогут склонить чашу весов мироздания от хаоса к гармонии.

– Кто такой Чжоу Кун?

– Это каллиграф Небесных Скрижалей, хранитель Драгоценных Свитков, второе лицо в Тао-Лине после настоятеля.

– Ты не сказал мне ничего нового, а значит, мне незачем сохранять тебе жизнь.

– Я…

– Больше ни слова. Каждая лишняя секунда отнятого у меня времени вернётся тебе часами истязаний.

– Я кое-что принёс! Мой господин! – Беглый послушник, понимая, что терять ему нечего, был готов на всё, чтобы спасти собственную жизнь. – У меня есть страницы из божественной книги «Чю-Лонг». Там сказано, как Дракону стяжать могущество, как превзойти равного или более сильного противника.

– Ты думаешь, у меня не хватит сил, чтобы сокрушить Жёлтого Дракона?!

– Нет, мой господин! Ваши силы неисчерпаемы. Но в мире столько врагов…

– Эти бумажки с тобой?

– Да, мой господин. Да! Я вырвал их из книги. А потом поставил её на место. Они не заметили. Они не берут книг с чёрной полки. Вот, господин! – Он вытащил свёрнутые в трубочку листы бумаги из рукава и протянул их Мо Джучи.

– Прочти сам!

– С радостью! – воскликнул беглец, развернул свитки и начал читать: «Сила Дракона заключена в нём самом, а слабости – в отсутствии единства воли, которое проявляется, когда голова хочет одного, а хвост, лапы, крылья и нефритовый стержень тянутся к другому. Единство воли труднодостижимо, оно требует долгого труда, поиска согласия, взаимной привязанности и единых представлений о благе. Но есть путь более короткий и надёжный. Если голова поглотит хвост и все прочие части, они будут подчинены единой воле, и вся сила семи ударит в голову, даруя ей ни с чем не сравнимое могущество.

В эпоху императора Чу Сяо орды темнокожих варваров вторглись в страну со стороны Лагаша, разгромили приграничные армии и двинулись на столицу, уничтожая всё на своём пути. Когда пали горные крепости в верховьях Ляньхэ, ничто не могло преградить им путь. И тогда дай-ван Ян Цзе вызвал своих шестерых товарищей на честный поединок – все против всех. Он остался в живых и впитал в себя силу и прочие достоинства павших, и для него не стало ничего невозможного. По его воле в земле разверзались пропасти, двигались горы и реки поворачивались вспять. Орды варваров были истреблены им, и великая река Ляньхэ ещё долго несла их бесчисленные трупы мимо прибрежных селений и городов, пока не выбросила их в солёные воды Восточного океана на радость морским чудовищам…»

– Стоп! Хватит, – остановил его Мо Джучи. – Дальше я прочту сам. Какой награды ты желаешь?

– Я… – Беглец на мгновение замялся. – Можно я встану, а то ноги затекли.

– Вставай.

– Я об одном прошу. Сделай так, чтобы от Тао-Линя камне на камне не осталось. Но прежде чем ты начнёшь убивать монахов, я хочу, чтобы они узнали, чья месть их настигла.

– Ты тщеславен.

– Я всего лишь хочу справедливости.

– Я поступлю с тобой справедливо. – Чанг Школы Верного Пути извлёк из тайника в подлокотнике своего кресла отравленный дротик и метнул его, почти не целясь. – И то, чего ты пожелал, я обещаю исполнить.

У беглеца из Тао-Линя начали подгибаться колени, а глаза полезли на лоб, как будто он хотел увидеть, откуда течёт кровь, заливающая лицо.

Тут же распахнулась входная дверь, рысью вбежали двое стражников и, подхватив труп, расторопно вытащили его из помещения.

– И обыщите его. Может, ещё что-то ценное найдётся! – крикнул им вслед Мо Джучи.

Бесшумно появился уборщик с мокрой шваброй и, проворно затерев кровавый след, вышел вон.

Теперь можно было идти в опочивальню, где своего господина ожидала любимая наложница. Но внутренний голос требовал иного. Надо взять меч и спуститься по винтовой лестнице в тренировочный зал, где отрабатывают удары шестеро цзяо, шестеро славных воинов, шестеро преданных слуг. Стоит только приказать, и они с радостью прекратят своё существование с именем своего господина на устах.

Свидетельство семнадцатое

Тайна головы Зуана Кхака

В прибрежных водах бандустана Куш выловлена говорящая голова.Конечно, в наше прагматичное время всяческие чудеса и диковины стали большой редкостью. А может быть, люди просто перестали их замечать, с головой отдаваясь повседневным заботам? Более того, большинство граждан страшится необъяснимого и к различным сообщениям об аномальных явлениях относится как к байкам, сочинённым падкими до сенсаций писаками. Конечно, официальная наука всячески отрицает возможности проявлений сверхъестественного. Исключение составляют лишь те страны, где у власти находятся клерикальные режимы, но и там повсеместно идёт непримиримая борьба с «суевериями». Однако разного рода мистические явления – далеко не редкость, и частенько их реальность подтверждается многочисленными свидетельствами, фото и видео-материалами, а также, что особенно ценно, – официальными документами. Именно о таком случае и пойдёт сейчас речь.

Итак, 24 января нынешнего года два рыбака, Деннис Киметто и Флоренс Киплагат, граждане бандустана Куш, занимались привычным промыслом в шести милях к северу от прибрежного посёлка Малинди. На лов они вышли на свой страх и риск, поскольку эти «урожайные» места, где в изобилии водятся марлин, тунец, рыба-меч, бересклет, барракуда, дорадо, щука-прыгун, парусник, люциан и другая ценная промысловая живность, являются так называемой «зоной ответственности» крупной эверийской военно-морской базы, где постоянно дислоцируются два авианосца, четыре ракетных крейсера, шесть фрегатов и двенадцать корветов, не считая патрульных катеров, которые и представляли для наших героев основную опасность. Формально рыболовство в этой зоне не запрещено, однако общеизвестно, что эверийцы не любят, когда у них под носом тусуются неопознанные плавающие объекты. Так что рыбакам вполне могли грозить задержание, конфискация лодки и несколько дней допросов с пристрастием. Однако они рискнули, потому что голод – не тётка, а за один ночной выход в море они вполне могли бы заработать на месяц безбедного по местным меркам существования.

Сначала всё шло по плану, и они уже загрузили свои «закрома» почти наполовину, когда в их сети угодило то, что внушило им непередаваемый ужас. Сначала страшная находка была скрыта за бьющимися в трале рыбьими тушками и обнаружилась лишь после того, как ударилась о днище лодки.