– В общем, зимой дело было. Нас уже несколько недель шатун донимал. Все пытался во двор пробраться, где скот у нас был. Ты сам, чай, сын деджа, знаешь, что медведей просто так простым смертным убивать нельзя, они только для барской охоты предназначены, да и то по особому поводу. Они и в те-то времена были животными редкими, а сейчас, наверное, и совсем их не осталось уже. Я же прямо чую эту отраву в воздухе, от нее все живое гибнет.

Ксермет замер, надеясь, что Азиз все-таки закончит свою историю, а не начнет опять просто ворчать на пустом месте. Азиз выпятил губу вперед, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Короче, отправился я тогда к своему кэньячу, который нашим округом заведовал, чтобы просить его о помощи. Чтобы изловить того чертова зверя, авось и повод бы у него для охоты подвернулся. И прошло все как по маслу. Кэньяч загорелся сразу, когда ему об этом доложили. У него как раз родня гостила, знатные люди, близкие к королю. Ну он, чтобы на них впечатление произвести, на следующий же день все организовал. Дескать, у него во владениях всего в достатке и всякий зверь водится.

Азиз замолчал, подбирая слова. Очевидно, он приблизился к той части повествования, которая долгое время находилась за его мысленной стеной. Ксермет подбросил хвороста в яму с костром. Дым медленно выплывал наружу через выкопанную в земле боковую отдушину и стелился по земле тонким покрывалом.

– Ну ты и сам, наверное, понял, чем дело закончилось. Долго искать медведя не пришлось. Эта сволочь именно в тот день сумела пробраться к нам во двор. Одну овцу он сожрал, двух придушил, и там же прямо и уснул с довольной рожей. Прямо рядом с телом Ландины. До сих пор в толк взять не могу, как она там оказалась, почему из дома вышла. Прямо по животу ей лапой полоснул, она кровью истекла.

Азиз тряхнул головой и поморщился, отгоняя от себя страшный образ.

– Короткая, в общем, была охота. И невеселая. Было это за два года до того, как акамарцы высадились в Цефейском княжестве.

Азиз проткнул тощую кроличью тушку палкой и начал прилаживать ее над огнем.

– Демоны тебя побери, Ксермет. Столько лет прошло, а как будто вчера все это было. В тот день как будто умерло во мне что-то. Или, другими словами, мне стало все равно. Поэтому еще до всех этих безумных, когда только с Аниго война началась, я сразу добровольцем записался в легион. Кэньяч мой не возражал. Он, по сути, неплохой был человек. Погиб, кстати, в первой же стычке с акамарцами, Алатфар защити его душу. Когда я к нему явился, он все время на меня так смотрел, как будто извинялся, как будто это он виноват был в чем-то. Наверное, сочувствие так выглядит.

Кролик начал тихо шипеть, и Азиз повернул вертел.

– Как думаешь, удалось им уйти? – Азиз не стал дожидаться реакции Ксермета на свой рассказ и поспешил сменить тему.

– Надеюсь на это. Но, если честно, не очень верю, – ответил Ксермет. – Если и удалось, то наш лучший шанс с ними снова встретиться – это найти лагерь Джада. Макхэкв точно его будет искать, ему нужен хранитель.

Несколько минут они оба сидели молча, окруженные неловкой тишиной и тусклым лунным светом, который с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев.

– Ксермет, давно хотел тебя спросить. Зачем ты его убил-то?

Вопрос явно застал Ксермета врасплох, и он удивленно уставился на Азиза, пытаясь сообразить, что именно тот имеет в виду.

Увидев его замешательство, Азиз примирительно похлопал его по плечу.

– Да ты не волнуйся. Толку-то от него все равно не было никакого, но ведь король все-таки.

Ксермет сглотнул, все еще силясь переварить вопрос.

– Я тоже там был, – пояснил Азиз. – После тебя уже. Я тогда по полю круг сделал, когда оружие искал. Увидел, как ты из королевского шатра выходишь. Ты нам потом сказал, что там не было никого. А я вот сразу там тело короля обнаружил. Со свежей раной. Я, кстати, и топор мой там же нашел, так что явно не без пользы заглянул.

Ксермет перевел дыхание и понял, что сейчас ему придется рассказывать про собственных демонов, которых он давно уже упрятал за стену своего сознания.

– Случилось это давно, – вымолвил наконец Ксермет. – Вернее, очень давно. На самом деле ты уже был с нами в легионе, когда это произошло. В тот день, когда мы привезли Аниго к королю. Помнишь, когда мы еще толком не поняли, кто такие безумные и как все это работает. Когда мы с тяжелыми потерями сумели все же взять Аниго живым и целый месяц везли его в клетке в Ондар, к королю. Хотя, наверное, стоит начать эту историю еще раньше, это важно для понимания. Когда мне было двенадцать лет, я напросился с отцом в Ондар. Он тогда, как водится, поехал туда на день рождения короля. Строго говоря, я был еще тогда слишком молод для подобного мероприятия, до инициации мне оставалось еще больше года, но мне больно уж хотелось увидеть столицу. Или увидеть хоть что-нибудь, если уж на то пошло, ведь до того момента я никогда в жизни не покидал родной Саифии. Много произошло важного за эту поездку, я про нее часто вспоминаю и мог бы долго рассказывать про разные детали. Например, я тогда впервые встретил деджа Касу.

Ксермет чуть было не добавил «Алатфар, защити его душу», но осекся. А может, ему все-таки удалось спастись? Всякое бывает…

– В общем, одна из самых важных вещей произошла во время пира, который, как водится, давался в сам день рождения для избранных гостей в Кровавом зале. Ты, Азиз, когда-нибудь бывал в нем?

– Да ты думай, что спрашиваешь-то, откуда же мне в нем бывать! Я и в самом-то дворце был только раз, и то месяц назад, когда мы через Ондар проезжали. От него, сам знаешь, мало что осталось.

Азиз с почти обиженным видом почесал затылок.

– А почему Кровавый-то? Убили там, что ли, когда кого?

– Да нет, – ответил Ксермет, – никого там не убивали. Из-за цвета стен он так называется. Темно-красные они, из очень редкого сорта мрамора сделаны. Его, как говорили, доставили из далеких земель за пределами Пятой Гильдии. Сотни кораблей и тысячи лошадей были задействованы, чтобы привезти в Ондар такое количество этого редчайшего камня. Зал этот огромный, трудно представить себе его размеры, если ты его никогда не видел. Дворец был построен еще в старые времена, когда люди умели создавать поистине грандиозные конструкции.

Кровавый зал был квадратным, и каждая его сторона была длиной почти в пятьсот локтей. Потолок его висел где-то недостижимо высоко и имел форму гигантской полусферы, на которой была изображена сцена из Книги Творения. В самом центре располагалась огромная фигура Алатфара в белых одеждах, с широко раскинутыми руками. Как раз в тот момент, когда он зажигает Великий Тоннель между мирами. Он весь был освещен ярким светом и стоял на фоне звездного неба, закрыв глаза. Линия Великого Тоннеля горела уже наполовину, и было видно, как его свет распространяется дальше, чтобы связать все девять миров между собой. Но самое удивительное в этом зале было то, что построен он был без единой колонны. Вся эта огромная комната поддерживалась хитрой системой арок, искусно вписанных в рисунок на потолке.