Мы оба прекрасно осознавали, для чего всё это устроено. Чтоб меня выманить. Вот так цинично и быстро судьи решили проблему с моими безрезультатными поискам. Не стали искать. Предпочли сделать так, чтоб я сама, как миленькая явилась. Если уж я не осталась равнодушна к одному разведённому костру, то здесь и подавно не могла остаться в стороне. А когда Айден Ай´Дахар Ае Реир со всей присущей ему императорской суровостью заявил, что вернётся в столицу Неандера сам и единолично во всём разберётся, мне пришлось очень постараться, чтоб его переубедить. Аргументы по типу: «Не оставляй меня одну, кто знает, что случится, пока тебя нет рядом…», «Я должна быть там, потому что это всё из-за меня…», «Опять сбегу тогда и сама пойду…», «Прокляну!..» — вообще ни разу не сработали. Но сработали другие. Те, при которых я буквально умоляла его, припомнив, что самое безопасное место для меня именно подле него, он единственный, кто может меня защитить от чего угодно, а его гнев не то что дворец и костры, вообще всё на свете способен уничтожить, и кроме меня больше никто не рискнёт тому помещать, если губительная драконья сила выйдет из-под контроля, и только вместе мы сильнее, если вспомнить, как нам удалось остановить пожарище и нанесённый урон в квартале после нападения, когда соединили наши возможности в единую, обозвав перед наследником дома Су Таерар такое проявление сил наследием Ае Реир.

— Уверена? — придирчиво посмотрел на меня супруг.

Сердце продолжало сжиматься в откровенном ужасе, а я сама малодушно отвернулась от бушующих костров, с содроганием думая о том, кто мог находиться внутри. Но всё равно согласилась.

— Да, — кивнула на шумном выдохе.

— Тогда идём, — хмуро отозвался Айден, помолчал немного, заново оглядывая город с высоты нашего положения. — Нам туда, — указал в направлении одного из переулков, ведущих к площади.

Ничего не стала говорить, повторно кивнула. Пока мы перемещались, всё пыталась разобрать, какой конкретно бедлам там творился. Количество народа на той довольно узенькой улочке собралось гораздо больше, нежели на площади. Целая толпа. Плотная. С факелами. И лозунгами. Большинство из них были самыми обычными гражданами и скандировало: «Смерть ведьмам!», но дальше к площади они не продвигались. Причина оказалась банальной. Их туда тупо не пускали. Едва мы спустились ниже, я различила, как ближе к окончанию переулка пылают выставленные огненные щиты, служащие препятствием. Точно такие же магические преграды отрезали площадь от других переулков, изолируя тех, кто находился внутри огражденного периметра. В основном девушки. Молодые. Трясущиеся от страха. С застывшими гримасами немного ужаса перед происходящим.

— Возвращайтесь, откуда пришли! — громко пригрозила Дейдра Ри`Айтон Аэ Айдо, стоящая перед щитом и толпой, в то время, как её муж удерживал этот самый щит, находясь по другую его сторону.

Их охраняли гончие. И если маменьку псы оберегали конкретно от толпы, хотя скорее уж более слабую толпу от взбешённой неё, то стоящего на коленях папеньку, судя по напряжённому виду растратившегося почти все свои силы на поддержание магического заслона, псы охраняли от двух судей, застывших перед ним в ожидании, когда он наконец сдастся.

— Мать ведьмы — тоже ведьма! — выкрикнул кто-то ей в ответ аккурат в момент, когда меня поставили на брусчатку перед высокими кострами.

Поначалу я решила, что это потому, что только там оставалось место для совершения посадки дракона, но оказалось — то было самым безопасным местом на данный момент, как ни странно.

— Костры пусты. Их твоя мать зажгла. До того, как к ним успели кого-либо приковать, — быстро пояснил мне Айден. — Чтоб точно не смогли.

Судя по тому, что я увидела дальше, не только она постаралась. Члены дома Су Таерар тоже присутствовали. Они удерживали соседний переулок от проникновения толпы обезумевших горожан с точно такими же лозунгами, как я слышала от предыдущей. И не только Су Таерар. Триарии, фрейлины, их семьи… к площади вело много улочек, на то она и главная в городе. Не знаю, сколько времени прошло с момента, как всё началось, но единственное, что мне точно удалось определить — перепуганные девушки, которых защищали, были кем угодно, но точно не ведьмами. Я не узнавала ни одного лица, которое могла бы видеть в недрах горы Ал-Пери. Да и вряд ли если б у них в самом деле была ведьминская сила, они вели бы себя столь безвольно, даже не пытаясь защищаться пред ликом судей, которые не спешили с казнью по одной простой причине. Ждали меня. То, что именно ждали, не подлежало ни малейшему сомнению, судя по тому, как наше появление озарилось злорадной радостью на лицах стариков в судейских хламидах. Их злорадство ничуть не смутило даже моё суровое сопровождение.

— Что здесь происходит? — мрачно поинтересовался вернувший себе человеческий облик император, оставшийся стоять около меня, прижимая к себе.

Что именно тут творится, и без того было прекрасно понятно, вопрос был скорее риторическим и призывал обратить на него внимание, но ответ всё равно последовал:

— Мы собираемся казнить всех ведьм, повелитель, — до противного учтиво склонился выступивший вперёд арий Вэррис. — Как и полагается по закону, — выпрямился. — Хорошо, что вы тоже успели. Нам как раз не хватало последней, — воззрился на меня с отчётливой ненавистью. — Передадите её нам?

Совсем обнаглел, в общем. Неудивительно, что в глазах венценосного вспыхнуло алое пламя.

— Она ведьма, повелитель. Напоминаю, по заветам наших предков, мы, — подчеркнул, — решаем судьбу таких, как она, на то и было создано судейство, не зависящее от власти монархов, соблюдающее независимый баланс мироздания. Нас избрали жители всего Неандера. Мы объективны. Вы — нет.

Тут до меня дошло, почему до сих пор чёрный дракон был вынужден терпеть все выходки этих старцев. Они ему не подчинялись, а если и прогибались, то только тогда, когда им это было выгодно. Не только происходящее, но и отбор невест навязали, которому последний из Ае Реир так противился, не желая причинить вред избранницам своим близким присутствием.

— Вы правы, — внезапно не стал оспаривать его мнение