И тут случилась беда. Два мощных удара обрушились на корму нашего танка. Машина по инерции прошла еще немного и застыла на месте. Вспышка пламени, от которой в боевом отделении вдруг стало светло, показала, что попадание пришлось в топливный бак. Времени на то, чтобы осмотреться и открыть ответный огонь, не было, если мы, конечно, не хотели взлететь на воздух вместе с танком. Мы вытащили раненых через люк заряжающего под прикрытием дыма, окутавшего корму нашего танка. Пожар усиливался, и шансов спасти машину еще раз у нас не было.

Мы бросились бежать вперед. С опушки леса у нас за спиной орудия русских танков обрушили снаряды на нашу беззащитную группу. Потом мы услышали отрывистый лай 88-мм танкового орудия. Наверное, это был шедший чуть позади последний «тигр» нашей передовой группы, вступивший в бой с внезапно появившимися русскими танками. Сзади донесся глухой удар, за ним — треск металла и взрывы наших снарядов. Наш танк взорвался, и 18-тонная башня, закружившись, подлетела в воздух. Еще несколько часов в танке будут рваться снаряды и патроны в пулеметных лентах, и наконец останется лишь постепенно затухающее свечение раскаленной брони.

Впереди луг спускался в долину. Там не было ни кустов, ни даже высокой травы, где можно было бы укрыться. Мы проходили мимо хромающих и ползущих солдат, когда свист и грохот разрывов вновь вынудили нас броситься на землю. Пригнувшись, мы побежали к ближайшему хутору. Противотанковый снаряд окатил нас грязью. Мы неслись вперед; легкие, казалось, вот-вот готовы были лопнуть. Нам повезло. Обстрел прекратился. Особенно хорошо было то, что смолкли пулеметы. Совершенно измотанные, мы, шатаясь, подошли к ближайшей ферме, где маленький немецкий мальчик провел нас по широкой лестнице в гостиную. Немецкий врач и санитар срезали ножницами полуобгоревшие куски рубашек с наших тел и сорвали кожаные штаны с ног. Жена фермера принесла из погреба кувшин воды и протянула его нам. Мы жадно тянули губами живительную влагу. Вдруг по каменной лестнице наверх взлетел мальчишка и закричал, что русские уже в 200 метрах от хутора. Это послужило сигналом врачу и остальным. Они бросились из комнаты во двор. Снаружи завелся автомобиль-амфибия. Не успели мы даже дойти до лестницы, как машина на полной скорости отъехала.

Вдали по какой-то проселочной дороге время от времени с грохотом проезжали русские танки и орудия. Наконец с окраины хутора донесся топот сапог и крики. Из темноты показалось множество человеческих фигур. Они стали строиться. Первые группы, быстро построившись, шеренга за шеренгой стали исчезать в темноте и окутавшем все густом тумане. Молча, мы беспокойно вслушивались в ночь. Некоторые солдаты все еще лежали на земле и дремали, прислонившись к стенам.

Когда пришел приказ раненым тоже выступать, он был встречен обычным ворчанием и жалобами. Но между двумя и тремя часами ночи раненые один за другим пустились в путь. Топоча ногами и пошатываясь, они брели через кустарник и канавы, спускаясь и поднимаясь, не останавливаясь ни на минуту. Мы маршировали взводом, бесшумно скользя сквозь дым, словно призраки. Время от времени кто-нибудь выпадал из колонны, но мы продолжали идти без остановок. Медленно наступал рассвет, и мы снова стали различать окружавшую нас местность. Из утреннего тумана перед нами возникла насыпь шоссе. Мы перебрались через нее и снова скрылись в кустах на другой стороне. Вовремя! Позади нас с грохотом потянулась колонна тяжелых гусеничных машин — русские! Совсем рассвело. Мы пошли вдоль ручья и, совершенно выбившись из сил, выбрались из леса. Перед нами раскинулось обширное заболоченное пастбище. Мы жадно глотали болотную воду, вливая ее в воспаленные глотки. Тяжелораненых перенесли через ручей одного за другим. Метрах в четырехстах от нас показалась маленькая полуразрушенная деревенская церковь, обрубленный шпиль которой утыкался в утреннее небо. Кто-то сказал, что мы вышли к немецким позициям. Никакой радости это известие не принесло. За это возвращение пришлось заплатить огромную цену телами солдат целой немецкой армии.

Это же был и конец пути для солдат 502-го тяжелого танкового батальона СС, который завершился между Одером и Эльбой. Кому дано сосчитать всех павших, раненых и тех, кто не вернулся из плена? За годы, прошедшие после войны, удалось разыскать лишь 150 товарищей из более чем 1000 солдат, переведенных в этот батальон II танкового корпуса СС в Аржантане 1 апреля 1944 года.

В последнем сражении за Берлин основу сил обороняющихся составляли 11 — я добровольческая дивизия СС «Норд- ланд» с «королевскими тиграми» 503-го тяжелого танкового батальона СС и французский пехотный батальон дивизии «Шарлемань». Немногочисленные «королевские тигры» стали пожарной командой и главной опорой защитников правительственного квартала, «Цитадели».

26 апреля генерал-майор Крукенберг вывел на улицы, ведущие к «Цитадели», шесть боеспособных «королевских тигров» и САУ. Они должны были отражать атаки русских и поддерживать пехоту в этом безнадежном сражении. Атаки противника по сходящимся направлениям начались 29 апреля с обстрела по оси восток — запад. Два «королевских тигра» блокировали Афус (крупную дорогу) и Курфюрстендам (крупная транспортная артерия Берлина), а остальные машины остались в парке Тиргартен, ожидая возникновения очередного кризиса.

У вокзала Халензее командир «королевского тигра» ун- тершарфюрер Бендер получил ранение, подбив несколько Т-34. Когда советские танки начали штурм «Цитадели», «королевские тигры» под командованием Турка и Дирса вступили в бой и уничтожили советские Т-34 и ИСы на другом берегу Шпрее. «Королевские тигры» Шефера и Кернера стали мощным оборонительным бастионом на Курфюрстендам и предотвратили прорыв. В течение дня 29 апреля бойцы батальона Анри Фене вели тяжелые оборонительные бои на улице Путткамерштрассе, остановив с помощью «панцер- фаустов» продвижение танков противника по Хедеманш- трассе и на площади Бель-Альянс. Горящие остовы танков на Заарландштрассе стали немыми свидетелями действий французских добровольцев и истребителей танков из других частей. «Королевские тигры» и САУ получали приказы с командных пунктов танкового полка «Нордланд» (командир Пауль-Альберт Кауш) на улице Тиргартен и 503-го тяжелого танкового батальона СС (командир Фридрих Херциг). 30 апреля советские ударные части вновь бросили все силы в бой. Они хотели доложить Сталину о взятии столицы рейха к 1 мая. Русские ИСы и Т-34 атаковали очаги сопротивления, ряды защитников которых стремительно убывали. Они несли тяжелые потери в людях и технике. 30 апреля командир экипажа Турк получил приказ вести свой «королевский тигр» к площади Потсдамер-Плац. Накануне ему вместе с Дирсом удалось отразить атаку на этом направлении у мостов через Шпрее и через остров Шлоссинзель. Его «тигр» получил серьезные повреждения от огня противника. В течение дня «королевский тигр» под командованием Штольце подбил пять советских танков у вокзала Халензее.

По имеющимся данным, на 1 мая боеспособными оставались пять «королевских тигров» и шесть Pz-IV и САУ.

В правительственном квартале основу обороны составляли солдаты батальона Фене и команды истребителей танков из школы ближнего боя «Шарлемань» под командованием оберштурмфюрера Вебера. Линия их обороны отодвигалась все ближе к Рейхсканцелярии. 29 апреля, подбив свой тринадцатый советский танк, Вильгельм Вебер получил тяжелое ранение в плечо и был эвакуирован во временный госпиталь в подвале Рейхсканцелярии. Его место занял штандартенюнкер Вилли Фей, командовавший истребителями танков до самого прорыва от Рейхсканцелярии. Тем временем начались переговоры о капитуляции, которая должна была вступить в силу 2 мая. В ночь с 1 на 2 мая началось сосредоточение небольших боевых групп. Они должны были попытаться вырваться из окружения до капитуляции, иначе им неминуемо грозили советские лагеря. В ночь на 2 мая в Берлине царил полнейший хаос. Командиры Кернер и Штольце на «королевских тиграх» присоединились к одной из боевых групп, планировавших прорыв. Самые тяжелые столкновения с большими потерями произошли на рассвете 2 мая у моста Шпандау. Здесь русские соорудили мощные заграждения, простреливая местность перед мостом из пехотного и противотанкового оружия, а также артиллерией. Третий подвижный «королевский тигр», которым командовал Дирс, около 3 часов утра, задрав ствол, проломил баррикаду у моста Вайдендаммер. За ним с лязгом последовали другие бронированные и колесные машины, а также множество солдат и мирных жителей. Сначала реакции со стороны русских не последовало, но на перекрестке с Цигельштрассе справа вдруг раздался свист. «Королевский тигр» содрогнулся под градом ударов и прибавил скорость, пока его безумная гонка не окончилась у очередной баррикады. Шедший за ним бронетранспортер был подбит. Транспортер, в котором находился тяжело раненный командир танкового полка «Нордланд» Пауль-Альберт Кауш, был погребен под рухнувшей стеной. При этом командир получил новое ранение. Сопровождавший его офицер мед- службы доктор Бартак доставил раненого в госпиталь, развернутый в гостинице «Адлон», и прооперировал его.