Повод для беспокойства был. Во всех утренних газетах Нью-Йорка появилось платное объявление недвусмысленного характера: «Все путешественникам, намеревающимся отправиться в рейс через Атлантику, напоминается, что Германия и ее союзники находятся в состоянии войны с Великобританией и ее союзниками… суда, несущие флаг Великобритании или любого из ее союзников, подлежат в водах уничтожению». Странный текст – то ли предупреждение, то ли приказ в резком, прямо-таки «арийском духе»? Не хватает только традиционного: ахтунг, ахтунг! Самое поразительное обнаружилось чуть позже: оказывается, это предупреждение под видом частного платного объявления опубликовало посольство Германии в США. И поместило его в газетах прямо над расписанием рейсов океанских лайнеров. Ну а первым стоял, естественно, рейс 202.

Но с чего бы немцам так в лоб предупреждать пассажиров?! Это было гуманностью? Или немецкие власти прознали нечто особенное о предстоящем рейсе «Лузитании»? Но тогда ни в чем не повинный, абсолютно штатский корабль становился пешкой в чьей-то мутной военной игре…

Странным выглядело и другое: ранним утром 1 мая и Вандербильт, и Кесслер получили телеграммы без подписи с коротким, но недвусмысленным текстом: отказаться от рейса на «Лузитании». В апартаментах писателя Формана раздался телефонный звонок. Явно измененный голос прошептал: «Ни в коем случае не отплывайте сегодня!» Океанограф Стэкхаус получил записку-приказ: «Сиди дома!» Но никто не внял предостережениям.

Из всего этого ясно только одно: сценарий ужасной судьбы «Лузитании» уже существовал, и его пазлы начали складываться в трагическую картину задолго до реальной катастрофы.

Пять дней плавание было спокойным. Если кто и волновался, то быстро расслабился, ибо капитан корабля Уильям Тернер, самый опытный в Северной Атлантике, произнес краткую речь в своей обычной грубовато-бесстрашной манере: «Мы в безопасности. Ни корабль, ни подводная лодка не сумеют нас догнать. Кроме того, я меняю курс каждые 10 минут, так что засечь нас тоже невозможно». 6 мая, когда «Лузитания» уже подходила к берегам Ирландии, капитан получил весьма расплывчатую радиограмму от командующего адмирала Коука: «У южного берега Ирландии германская подлодка». Радиограмма не насторожила капитана: берег большой…

На другой день, 7 мая в 11.25 пришло новое оповещение о вражеской подлодке – но снова без конкретики, словно речь шла о температуре за бортом. А ведь адмиралтейству Британии было хорошо известно, что 6 мая в этом районе немецкая подлодка U-20 под командованием Вальтера Швигера уже потопили пассажирские суда «Центурион» и «Кандидат». Но «Лузитанию» об этом почему-то не предупредили.

В проливе Святого Георгия у Ирландских островов, куда вошел суперлайнер, тоже было не все в порядке. По приказу военного времени все пассажирские корабли там обычно встречал конвой английских крейсеров, чтобы оградить в узком проливе от неожиданной вражеской атаки и провести в узком фарватере. Но в полдень 7 мая «Лузитания» прождала напрасно. Ни одно конвойное судно не появилось. К тому же все осложнилось густым туманом. Капитан был вынужден подавать сигналы сиреной, чтобы подзывать конвой и разминуться в тумане с другими кораблями. На всякий случай он приказал привести «Лузитанию» в полную готовность от неожиданного нападения: задраить водонепроницаемые переборки и иллюминаторы, подготовить спасательные шлюпки по всем бортам.

Когда к 2 часам на горизонте показался долгожданный мыс Олд-Хед-оф-Кинсейл, команда перевела дыхание. Туман спал, самое опасное место пройдено, море спокойно. Но в 14.10 раздался жуткий крик впередсмотрящего: «Торпеда справа по борту!»

Не прошло и пары секунд, как снаряд подлодки U-20 врезался в бок корабля на 3 метра ниже ватерлинии. Это было ужасно, но не смертельно. Столь огромный лайнер, как «Лузитания», не мог быть потоплен одной торпедой. Но через секунду произошло абсолютно неожиданное: в трюме с небывалой силой взорвалось нечто, словно разбуженное торпедой. Столб огромного пламени взметнулся над носовой частью корабля, пожар мгновенно перекинулся на все судно, оно накренилось на правый бок, и при наклоне его громадные 20-метровые трубы обрушились на палубу.

Команда начала спускать шлюпки. Но из-за огромного крена они падали на воду носом или кормой, тут же опрокидываясь. Капитан попытался вывести судно хотя бы поближе к берегу, но корабль уже не повиновался. Паника и гибель были ужасными, но недолгими. Уже через 18 минут «Лузитания» полностью ушла под воду. Спаслись 761 человек, 1198 утонули. И между прочим, погибли почти все женщины и дети, плывшие на корабле. Мужчины, применяя всю возможную силу, просто повышвыривали их из немногочисленных шлюпок, годных к спасению. Надо отдать должное американцам: они погибли почти все, но спасли своих женщин и детей. Из тех, кого предупреждали еще в Нью-Йорке, выжил только производитель шампанского Кесслер. Все остальные вместе с другими именитыми пассажирами погибли.

А ведь потери могли быть не столь велики! Неподалеку в гавани находились корабли военного флота, принявшие сигнал SOS, но ни один из них не получил приказа пойти на помощь. Впоследствии чиновники адмиралтейства оправдывались: «Мы не могли рисковать и другими суднами, у каждого из них – своя задача, а вражеская подлодка находилась где-то рядом». Странные доводы, если знать, скольким людям грозит смерть. Разве есть что-то дороже жизни?..

Оказалось, что есть. И хотя правительство Великобритании всячески постаралось замять скандал, шокирующие версии гибели суперлайнера просочились в прессу. Оказалось, что катастрофа была выгодна как британцам, так и американцам. Британцам потому, что они мечтали склонить Америку, державшую нейтралитет в войне, на свою сторону. Американцам – потому, что определенным кругам этой сверхдержавы было выгодно втравить страну в войну – и на стороне Британии, а не Германии. До этого США медлили, но гибель 124 граждан, среди которых был и цвет нации, подтолкнул их к выбору. Англичане же приобрели мощнейшего союзника. Выходит, недаром немецкое посольство, чуя провокацию, пыталось своим объявлением отвадить американцев от плавания в рейсе 202. Но не вышло…

Бедная «Лузитания» просто оказалась пешкой в политических играх. Тем более что разбирательство подтвердило: корабль погиб не от торпеды германской подлодки. «Лузитанию» уничтожил второй взрыв – в трюме. Так что же взорвалось там? Ответ – в перечне груза. Оказывается, по приказу адмиралтейства сугубо гражданские лайнеры тайно провозили из Америки в Англию… оружие и боеприпасы. Они-то и взорвались в трюме, погубив 1198 человеческих душ, не подозревающих о том, что плывут, в прямом смысле, на пороховых бочках. Но разве вояки хоть когда-то думали о людях? У них, как всегда, были свои грандиозные политические планы.

История доллара – чистый детектив. До сих пор не утихают споры, когда и где появились первые монеты и банкноты США. Со времени Войны за независимость (провозглашена в 1776 году) и до Гражданской войны (1861) каждый штат США имел собственные деньги. Правда, еще в 1784 году конгресс постановил, что денежная единица США будет называться долларом и через год, как говорят, появилась первая бумажная купюра. Получается, в 2010 году у доллара юбилей – 225 лет. Это же какой срок! Платежные средства других государств давно канули в Лету, а доллар расцвел пышной зеленью, да еще и в мировую валюту выбился. Не иначе как есть у него некая тайна – и не одна…