Самолет потерял ориентировку. Его командир, потомственный летчик, Уильям Франклин Смит-младший, связался с землей. Диспетчер передал, что он сможет приземлиться в Ньюарке только через три часа, да и то если улучшится видимость. А пока ему следовало развернуться, не долетая до города. Горючего вполне хватало, но отчего-то командир проигнорировал указания диспетчера. Он полетел прямо на город да еще и снизил высоту.

Поначалу все шло нормально. Смит различал в тумане знакомые силуэты небоскребов Манхэттена. Еще несколько минут – и он оставит город, подлетев к своему аэропорту. А там посмотрим, смогут ли хоть десяток диспетчеров помешать ему сесть! Но внезапно бравый командир бомбардировщика в ужасе увидел впереди здание Радиосити-Мюзик-холл. Его характерный шпиль-антенну ни с чем не спутаешь. Пытаясь увернуться от столкновения, пилот принял отчаянный маневр. И ему удалось выскочить! Однако у бомбардировщика заглох правый мотор. И теперь, уже пытаясь выправить машину, Смит вновь развернул руль, но было поздно. Прямо перед ним из тумана возникло огромное здание небоскреба Эмпайр-Стейт-Билдинг.

На всей скорости 12-тонный бомбардировщик врезался в высочайшее здание планеты на уровне семьдесят девятого этажа. Дорого же обошлась и самолету, и небоскребу, и всей Америке бравада Смита-младшего! Весь экипаж В-25 (сам Смит, штурман и второй пилот) погибли от столкновения. Самолет развалился надвое. От удара разгерметизировались баки с горючим и пролились на здание. Начался сильнейший пожар. На семьдесят девятом этаже был расположен офис Национальной католической службы благоденствия, и 11 ее членов тут же отправились в рай, задохнувшись и сгорев заживо, а 26, получив серьезные ожоги, попали в больницу. Огонь захватил также и восьмидесятый этаж, но, к счастью, там было пусто. Не слишком пострадали и люди с других этажей. Во-первых, катастрофа случилась в субботу, когда на работе редко кто бывает. Во-вторых, и, может, это главное: во времена экономического спада здание не было забито офисами под завязку. Ньюйоркцы даже называли его Пустым домом, обыгрывая похожесть слов: еmpty – то есть пустое. Очевидица Хелен Хеттвитт рассказала репортеру газеты «Пост»: «Я вместе с мужем находилась в здании как раз напротив Эмпайр-Стейт-Билдинг. Большое окно выходило на 34-ю улицу. Этаж, на котором мы находились, располагался довольно высоко над землей. В какой-то момент мы услышали ужасающий шум и бросились к окну… Мы были шокированы, когда увидели самолет, который наполовину находился внутри здания, а наполовину торчал из него снаружи…»

Ох уж эти американцы – они бросились смотреть: как же – шоу века! Да они и после катастрофы сумели извлечь из нее деньги: на смотровой площадке выставили огромную фотографию: хвост самолета, торчащий из почерневшего здания. Все на продажу! Тем более что она удачна – за первый же год после восстановления здание посетило полмиллиона любопытствующих. И ведь небесплатно – за удвоенную цену просмотра…

Но вернемся ко дню катастрофы. Бомбардировщик, проломив стены и окна Эмпайр-Стейт-Билдинг, застрял в здании. Но правый двигатель самолета, еле державшийся, пролетел на улицу, грохнувшись с высоты семьдесят девятого этажа на 20-этажный дом, стоявший рядом. Мотор пробил его крышу, и там тоже начался пожар. Только чудом никто не пострадал.

Второй двигатель бомбардировщика совершил свой кульбит. Он вместе с обломками шасси упал в шахту лифта. К счастью, лифт в то время стоял внизу, на первом этаже. Так что пожар, вспыхнувший в шахте, тоже не унес человеческих жизней. Но рядом находился второй лифт. Его как раз успели вызвать пожарные сверху на семьдесят восьмой этаж. Спасателям нужно было срочно поместить туда раненную при столкновении лифтершу Бетти Лу Оливер. Сопровождать пострадавшую у пожарных не было возможности, их помощи требовали другие раненые. Так что Бетти поехала вниз одна. Но едва двери лифта закрылись, и он тронулся с места, раздался резкий треск – это лопнули лифтовые тросы. И кабина полетела вниз с высоты 300 метров. Пожарные с ужасом глядели в шахту лифта. Но что они могли сделать?! Когда на первом этаже на помощь Бетти кинулись люди, они не чаяли найти ее в живых. Но она выжила! Потом, конечно, долго лечила переломы ног и позвоночника, но даже то, что она вообще дышала, являлось истинным чудом. Ведь она пролетела 75 этажей, и это чудовищное падение было замедлено только на третьем этаже, когда сработали улавливающие механизмы лифта. Зато Бетти Оливер попала в Книгу рекордов Гиннесса. Никто больше не смог остаться в живых, сверзившись с такой высоты. В эту же книгу попал и сам Эмпайр-Стейт-Билдинг за ужасающую катастрофу. Как это по-американски – из всего ковать рекорды!..

Саму же пальму первенства высоты Эмпайр-Стейт-Билдинг держал 41 год. В 1972 году его сменило другое здание, ставшее самым высоким. По странной прихоти судьбы им оказалась Северная башня Всемирного торгового центра – одна из злополучных «башен-близнецов». В 2001 году, когда «близнецы» рухнули, Эмпайр вновь стал самым высоким зданием Нью-Йорка. Надолго ли? Битва за высоту продолжается. Только вот судьбы всех этих «имперских», «всемирных» новейших башен трагичны, как некогда и судьба их прародительницы – Вавилонской.

Легендарная Несси – самое знаменитое чудовище ХХ века, а может, и всех веков. Дабы увидеть ее, люди едут, летят, приплывают на шотландское озеро Лох-Несс со всех концов света. Все предвкушают удачу – вдруг да удастся сфотографировать культовое чудовище: ведь удалось же это сделать полковнику медицинской службы Великобритании Роберту Кеннету Уилсону 19 апреля 1934 года. Через три дня снимок опубликовала газета «Дейли мейл», чей тираж тут же подскочил до небес, а полковник Уилсон сам стал чуть не героем Британии, как и трепетная головка Несси на длинной шее, беззащитно торчащей из темной воды Лох-Несса.

Следующий номер газеты рассказал читателям, как был сделан сенсационный снимок. Полковник с приятелем медленно брели по берегу озера. Уилсон нес фотоаппарат (по тем временам тяжелую конструкцию) и, устав таскать треногу, присел отдохнуть. Вообще-то он не охотился за снимками местной достопримечательности, о которой ходили легенды, просто места вокруг были красивые. Но вдруг приятель полковника закричал: «Боже, да это чудовище!» Тут и Уилсон увидел, что из воды озера (примерно 200 метров от края) медленно выплывает голова на длинной шее. Полковник схватился за фотоаппарат, и, хотя Несси исчезла через пару минут, он сумел сделать четыре снимка. Вечером на проявленной пленке оказалось три смазанных кадра, но на четвертом – снимок легендарного чудовища во всей красе.

После публикации эксклюзива таинственным животным занялись ученые – историки, зоологи, ветеринары, любители необъяснимых фактов. Ажиотаж поднял любовь жителей Туманного Альбиона к своей Несси на невиданную высоту. И хотя других снимков подобного качества с далекого 1934 года так и не появилось, но никто не поставил под сомнение существование лох-несского чудовища, а вот ценность фотографии полковника Уилсона все увеличивалась. Но каковым же оказался шок нации, а потом и всего мира, когда в 1994 году (ровно через 60 лет) выяснилось, что фото – подделка, коллаж, мистификация.

Сообщение о «грандиознейшем розыгрыше ХХ века» появилось во всех газетах: выяснилось, что культовая фотография Несси – шутка, придуманная корреспондентом газеты «Дейли мейл» Дюком Уэзереллом. Надо сказать, что еще почти 20 лет назад, в декабре 1975 года, сын Дюка, тогда уже 63-летний Ян Уэзерелл, обмолвился в газете «Дейли телеграф», что помог отцу сделать фотографию знаменитого чудовища. Правда, тогда газетчики не стали вникать в то, что это значит. Ведь было доподлинно известно, что главное фото Несси сделал полковник Уилсон. Ну а что там еще снял репортер для «Дейли мейл», мало кого заинтересовало.