– Господин Сарин, – наездником оказался волшебник Сахада, – у меня к вам большая просьба.

– Слушаю. – В правой руке я на всякий случай зажал метательный нож – вдруг он собрался мстить?

– Примите к себе на службу.

– Кого – вас? – Меня сильно удивила его просьба.

– Да. После смерти Сахада его позор всецело падает на меня. Смыть такое пятно очень сложно, особенно в тихом Глирзане.

– Тихом? Меня лично окружала такая «тишина», что едва живым выбрался.

– Поэтому мне и необходимо быть рядом. Вы притягиваете к себе опасности. Гуркан рассказал о четвертой двери, он и посоветовал напроситься к вам на службу. Если откажете, мне придется пройти очищение огнем… А после него почти никто не выживает.

– От чего очищение?

– Мой господин связался с демоном.

– Но не ты же. И он за все ответил сам.

– Я не должен был этого допустить.

Вот привязался на мою голову! Как его спровадить? И советчики молчат, когда их помощь нужна. Опять, наверное, сцепились друг с другом.

– Но у меня никогда не было слуг, – попробовал отговориться я.

– Раньше у вас и дворянского медальона не было. К тому же вельможа без слуги выглядит подозрительно. Словно преступник.

Вот привязался! Не отстанет ведь.

– Вас как зовут?

– Рощад. Специалист по воздушной магии, немного владею чарами разума. Только не надо говорить мне «вы».

– Почему?

– Я слуга.

– Погоди, мы еще не договорились.

– Вы мне отказываете?

– Ну скажите, зачем мне слуга?

– Чтобы заслужить прощение, я должен три раза выручить вас из смертельной передряги.

– Зачем я вам нужен, понятно. А если обойдется без смертельной опасности?

– С вами? Быть такого не может, – утешил он.

– Допустим. И что потом?

– Мой позор будет смыт.

– Как будто это ты виноват, что он пользовался услугами демонов. – Не заметил, как перешел с ним на «ты».

– Я виноват. Не догадался, что лапки радужной жабы годятся не только для защиты от черных духов, но и для вызова демонов в наш мир. Сахад ловко связал меня клятвой… – Чародей вдруг запнулся, а потом, спохватившись, продолжил: – Нет, я не оправдываюсь. Хозяин творил зло, и мне следовало его остановить. Даже ценой собственной жизни.

– Но теперь-то все нормально.

– Нет, только не для меня. Я трус и негодяй… Только кровью…

Сейчас мужик был абсолютно непохож на того человека, который допрашивал меня у подножия Цехмерской гряды. Интонация, голос, даже осанка казалась мне иной. Конечно, понятно, что на него давит груз вины и боязнь упустить шанс смыть с себя бесчестье, однако неужели это может так сильно изменить человека? Или тут нечто другое?

– Рощад, ты сказал, что должен три раза выручить меня из беды?

– Да, господин.

– И потом можешь спокойно уйти со службы?

– Если будет угодно хозяину.

«Может, хватит искать во всем подвох?! – Усилием воли отогнал возникшие было сомнения. – Надо помочь человеку. Тем более он что-то говорил о Рухусе».

– Хорошо, принимаю твои услуги, но ставлю два условия. Первое – общаемся на равных.

– Вас могут не понять другие вельможи.

– Тебя, – поправил я.

– Они тебя засмеют! Решат, что перед ними ненастоящий дворянин.

– Ладно, когда посторонних нет, общаемся как мне удобно, на людях пусть будет господин и слуга. Договорились?

– Конечно. Ты не пожалеешь, господин.

– Теперь о плате. Сколько платил Сахад?

– Пять золотых в декаду.

«Ого! Дороги нынче слуги, пусть даже с магическими способностями. Нет, я, конечно, нынче при деньгах, но по золотому за два дня?»

– Три.

– Согласен.

«И почему я не сказал «два» или «один»? Он бы все равно согласился. Хотя бережливость бережливостью, но быть жаднее Сахада… Зато я заплачу вперед».

– Вечером получишь за первую декаду. – Не стал отдавать деньги сразу, ведь он пока не слышал второго условия. Вдруг не согласится?

– Деньги стоит платить только за выполненную работу. Я подожду конца декады.

– Ты с самого начала будешь спорить с хозяином? Могу передумать. Зачем мне строптивый слуга?

– Прошу прощения, господин.

– И второе условие: расскажи все, что знаешь о Рухусе. Он из темных богов?

– Скорее всего, да, – неуверенно ответил волшебник.

– Что значит «скорее всего»?

– О нем мало что известно. Мой дед рассказывал, Рухус вхож и к светлым, и к темным богам, способен без препятствий проникать и в мир демонов, и в наш. Он редко оказывает покровительство людям, но, если избранный найдется, ему придется пройти через тяжкие испытания.

Час от часу не легче! Мне одного проклятия мало? Теперь еще и… Кого я так обидел в этой жизни? Зачем спросил?

– Рощад, откуда твой дед узнал о Рухусе?

– От своего отца. Тот был одним из немногих, кто являлся избранником крылатого пса с синими глазами.

– И для чего твой прадед понадобился Рухусу?

– Неизвестно. Вряд ли он успел выполнить предназначение – погиб от удара молнии. Говорят, так боги наказывают тех, в ком разочаровались.

У меня сразу отбило желание задавать вопросы дальше. Вспомнил, что тороплюсь.

– Ладно, потом договорим. Поспешим, хочется поскорее добраться до границы.

– Мы направляемся в Журавию?

– Да.

– Это замечательно!

– Почему?

– Там начинается война с Вархаямом, и у меня появятся возможности выручить тебя из беды.

– Война?

– А ты не знал? Сейчас многие чародеи Глирзана собираются в наемники к королю Журавии.

– Ему что, своих не хватает?

– С первых дней там большие потери, особенно среди волшебников.

– Понятно. Поехали!

Пустил коня в галоп. Настроение после разговора со слугой совсем испортилось. Попытался отогнать мрачные мысли, но они уходить не собирались, будто прикованные.

Итак, что я имею?

Сначала о плохом. Я обзавелся двумя духами в голове, слугой и проблемой, как от всех них избавиться. Наконец-то кое-что узнал о Рухусе, который, ежели не понравлюсь, еще и молнией пришибить может, а также о войне, разгоравшейся именно там, куда лежал мой путь.