КИТАЕВ-СМЫК родился в Москве в 1931 году. Отец его был профессиональным администратором, мать – дипломатом-экономистом. Детство Леонида прошло в России, Китае и Японии, где он проживал вместе с родителями. Отрочество – сначала под фашистскими бомбардировками, потом в маленьком селе среди дикой степной природы. Там ему приходилось выполнять мужскую сельскую работу, так как взрослые мужчины были далеко, на войне.

После учебы в школе и в Первом московском медицинском институте (получил диплом с отличием) он работал практикующим врачом. В 1956 году Китаев-Смык был переведен на научную работу в Академию медицинских наук. Ассистировал в исследованиях гомотрансплантации эндокринных желез у животных. Потом изучал в экспериментах на животных действие сердечных глюкозидов, нейролептиков, участвовал в создании новых лекарств.

Еще в раннем детстве (Леониду было пять лет) отец рассказывал ему о космосе, и после этого он всегда мечтал о полетах на другие планеты. Когда отец тяжело заболел, Леонид Китаев-Смык думал о будущей космической медицине и о лечении невесомостью. Он оставил удачно начавшуюся научную карьеру и в 1960 году перешел в секретный тогда Летно-исследовательский институт.

Китаеву-Смыку повезло с работой. Во-первых, это был гражданский (невоенный) институт, поэтому там не было военной рутины. Во-вторых, Китаев-Смык руководил маленькой группой врачей-исследователей, вкрапленной в огромный инженерный коллектив, и у него была полная свобода проведения экспериментов (медицинских, физиологических, фармакологических, психологических), на него не давили авторитетные начальники.

В-третьих, он проводил пионерские – впервые в СССР – исследования, поэтому (в соответствии с секретным законодательством) сам должен был определять секретность результатов исследований своей группы. Он регистрировал их как несекретные и мог публиковать в несекретных научных журналах, докладывать на научных конференциях.

В 1961 году Леонид Александрович начал изучать действие невесомости на людей и животных в авиационных полетах по параболе. Невесомость продолжительностью тридцать секунд можно было создавать многократно, изучая ее действие на многих людей разного возраста, пола, разного состояния здоровья. Сам Китаев-Смык в такой невесомости был 2580 раз. При кратковременной невесомости он проводил физиологические, психофизиологические, эргономические экспериментальные исследования. Большинство из них проводились впервые в мире. Кандидатская диссертация «Функции зрения при кратковременной невесомости» была защищена на закрытом заседании Ученого совета института.

Китаев-Смык участвовал в подготовке первых советских космонавтов: Юрия Гагарина и других. В 1963 году он выступил с инициативой изучения влияния на людей искусственной силы тяжести во время полетов на другие планеты. При его участии был изобретен и построен наземный имитатор межпланетных космических кораблей – большая вращающаяся квартира-центрифуга. Полезной конструктивной новизной этой центрифуги была возможность входить в ее внутренние апартаменты во время вращения (не останавливая его). Это очень расширило круг проводимых исследований стресса, возникающего во время непрерывного, длительного‚ (многонедельного) вращения. Результаты этих исследований отражены в многочисленных научных публикациях и были обобщены в монографии Китаева-Смыка «Психология стресса», 1983 год.

Предчувствуя распад СССР, наблюдая стагнацию авиации и космонавтики, Китаев-Смык в 1973 году оставил престижную работу и перешел в только что созданный Институт психологии Академии наук СССР и начал теоретически обобщать полученные им ранее результаты экспериментального изучения стресса. Институт психологии Академии наук СССР, увы, также переживал стагнацию вместе со всей страной. Чтобы ускользнуть от неприятных предчувствий Китаев-Смык в 1974 году, продолжая работать в институте, согласился быть волонтером в Кремле (стал неоплачиваемым советником в высшей администрации СССР).

Поначалу он был удивлен тем, что его скрываемая неприязнь к тоталитарному режиму в СССР, проявляющаяся в его экспертных рекомендациях, не отвергалась высшей государственной администрацией. В Кремле были очень умные люди. Они полностью понимали его, продолжали приглашать и давали ему заказы: анализировать и прогнозировать разные проблемные ситуации в СССР.

С 1987 года он изучал психологический и социологический стресс в «горячих точках» СССР. Сам лично присутствовал там, где были или могли быть массовые беспорядки или боевые действия: в Дальневосточном регионе, в Таджикистане, на Кавказе, в Прибалтике.

Несколько раз Китаев-Смык проводил психологические и психоаналитические исследования в Чечне во время войны: и у чеченских боевиков, и у российских солдат. В надежде на Бога и с опорой на искренность своих добрых, миротворческих помыслов он обретал в себе смелость и силы. Интересные научные находки его исследований военного стресса публиковались в прессе и научных журналах, были доложены на международных конференциях. По этой теме написана книга «Стресс войны: фронтовые записки врача-психолога», 2001 год.

С 1993 года Китаев-Смык начал работу старшим научным сотрудником в Российском институте культурологии над темой: «Культурология глобальной безопасности». Имеет в целом более 300 научных публикаций, семь монографий, двенадцать изобретений, немало публицистических выступлений в СМИ. Работает над новыми книгами.

Китаев-Смык в молодости и в зрелые годы посвящал свободное время парашютному спорту и альпинизму. Он академик Всемирной экологической академии (Академия ста), по секции Экология психики.

Бесспорно, лучше всего исследовать невесомость в условиях полета на космическом корабле: здесь она может быть длительной. Но пока полеты космонавтов единичны. Поэтому в повседневной работе врачам приходится сейчас ограничиваться изучением кратковременной невесомости, возникающей в самолете, летящем по параболе.

В просторных кабинах «летающей лаборатории» подопытными сначала были мы сами – сотрудники лаборатории. Освоившись, мы стали брать с собой животных. Наш самолет тогда шутя сравнивали с библейским Ноевым ковчегом: на нем поднимались в воздух самые разные представители животного царства, начиная от рыб и птиц и кончая такими верными друзьями человека, как собака и кошка.