– Плохо, – пожурил дракон. – Мало ли когда пригодится?

– Если пригодится, – мрачнея, ответил тот. – Сколько времени прошло, а никто больше не появился! Я полагал, отец уж точно соберет отряд, попытается отбить меня силой… Неужели я ему безразличен?

– Нет, просто все силы брошены на подавление мятежа.

– Какого мятежа? – поразился принц.

– Обыкновенного. Король немолод, единственный наследник пропал, вернется ли – неведомо. А даже если вернется… на дракона можно списать все, что угодно. Ну а родственников у короля предостаточно, найдется, кому занять трон! Так что в королевстве сейчас очень неспокойно…

– И в такое время я сижу в клетке?!

– Именно по этой причине я здесь, – был ответ, и только сейчас принц сообразил, что разговаривает вовсе не с драконом.

У самого входа стоял юноша примерно одних лет с пленником, но обделенный столь царственной внешностью. Среднего роста, худощавый, одно плечо чуть выше другого. Лицо приятное, но не запоминающееся. Пожалуй, у этого гостя была только одна яркая черта – цвет волос. Такой отчаянной рыжины принц не видел… Нет, все-таки видел, но очень давно.

– Вы?! Но…

– О, да у нас гости! – раздался голос дракона. – Давненько никто не заглядывал! Добро пожаловать!

– Здравствуйте, – учтиво произнес юноша. – Прошу извинить, что без приглашения, но…

– Пустое, – махнул лапой дракон. – Хм, милейший, вы не похожи на замаскированную принцессу!

– Увы, – усмехнулся тот. – Но, так или иначе, мне очень нужен ваш пленник.

– Увы, – скопировал его интонацию ящер. – Условия таковы, что освободить его может только прекрасная принцесса. Ничего не могу поделать. Слово дал. Сам себе.

– Послушай! – взмолился принц, вцепившись в прутья решетки. – В столице мятеж! Отцу нужна помощь! Ну, выпусти ты меня отсюда! Хочешь, я поклянусь, что вернусь, как только…

– Так сразу, – кивнул дракон. – Бывало уже такое. Сперва ему одно надо уладить, потом другое, потом я про него подзабыл, а там – хвать! – а условно освобожденный помер полвека назад. От старости. Нетушки!

– Простите, – встрял гость. – Я никак не тяну на рыцаря, да и самый сильный боец вряд ли устоит против вас…

– Это уж точно, – довольно вставил дракон.

– Да и не привык я решать что-либо силой, – продолжал тот. – Но… может быть, вас заинтересует выкуп? Это все, что удалось собрать…

Он подал дракону туго набитую, явно очень тяжелую сумку. Тот с любопытством заглянул в нее, поворошил кончиком когтя содержимое и вздохнул.

– Небогато живете… Спасибо, столовое серебро не предложили.

– Сервиз я бы не дотащил, – серьезно сказал юноша.

Дракон хихикнул, потом посерьезнел и уставился на него в упор.

– А скажи-ка, – произнес он. – Тебе-то зачем этот принц? Ты же не принцесса, замуж за него не пойдешь!

– Мы соседи, – по-прежнему серьезно ответил тот. – А когда у соседа горит дом, можно, конечно, отсиживаться за своим забором вместо того, чтобы помочь. Но кто поможет тебе, если огонь перекинется на твою крышу?

– Говоришь красиво, – хмыкнул дракон. – Да, смена династии – это не шуточки, всем соседям может перепасть… Но только, если честно, принц этот так себе. Красавчик, конечно, но в голове – одни развлечения!

– Эй!..

– Ну чем он поможет? Да и боец из него неважный. Вон, северянин его с одного удара из седла вышиб…

– Эй! Я вообще-то здесь!

– А куда ж ты денешься из клетки? – покосился на него дракон и снова повернулся к рыжеволосому юноше. – И что с него толку?

– Положим, с северянином мало кто может сравниться, – спокойно сказал тот, – это вовсе не говорит о том, что ваш пленник слишком слаб. Меня его противник сбил бы наземь щелчком пальцев. А что до прочего – он, как-никак, законный наследник. А остальное… Думаю, он справится. Это же его дом.

– В одиночку-то? – ядовито спросил дракон. – Или ты ему поможешь?

– Я с отрядом. Небольшим, у нас не так много бойцов, но…

– О-хо-хо… – гулко вздохнул ящер и задумался, постукивая хвостом по полу. – Эх! Не вышло чистого эксперимента!

– В смысле? – хором спросили оба принца.

– В смысле, в смысле… – проворчал дракон, отпирая клетку. – Хорошо еще, я сам себе слово давал, а не кому-нибудь еще. С собой-то просто. Захотел – дал, захотел – обратно взял. А племянничек мой, например, скандал бы устроил! Иди уж, герой…

– Я… – начал принц, шагнув из клетки. – Я не знаю, как выразить благодарность…

– Потом, – сказал второй принц. – Нам лучше поторопиться.

– Ага, поторопятся они. В сумерках, по горам, – проворчал дракон. – Да, сумку свою забери! Зачем мне эта мишура? У меня получше есть, а вам еще пригодится…

– Спасибо, – сказал тот, подбирая несостоявшийся выкуп.

– Идите, пока не передумал!

* * *

– Хорошо-то как… – сказал принц, впервые за много дней очутившись на вольном воздухе.

– Ваше высочество, вам удалось!.. – к его спутнику спешил вооруженный человек, должно быть, командир отряда, расположившегося поодаль.

– Да, как ни странно, – усмехнулся тот и отдал ему сумку. – Возьми. И скажи, будь добр, возможно ли выступить в дорогу сию минуту?

– Это опасно, ваше высочество, – нахмурился боец. – Все-таки горы, а уже смеркается! Лучше встать с рассветом, тогда к вечеру мы достигнем долины, а там уж… Но прямо сейчас мы отправиться не сможем!

– Сможете, сможете, – прогудело из глубины пещеры, посыпались мелкие камешки, и снаружи показалась громадная драконья голова, а там и сам дракон во всей красе. Он посмотрел на попятившегося командира, на похватавших оружие бойцов, подумал и сказал: – Нет, всех не возьму. Пятерых самое большее, не считая принцев. Староват я уже.

– Дракон, ты о чем? – недоуменно спросил принц.

– Сидя в клетке, ты соображал лучше, – ответил тот. – Крылья я решил размять, вот что! А если серьезно, то до столицы вы доберетесь аккурат к тому моменту, как все будет кончено. Ну и с вами заодно покончат. Ваш отряд – тьфу! Так что, высочества, полезайте-ка мне на загривок… А ты, – он ткнул когтем в командира отряда, – отбери пяток людей посообразительнее. Чтоб оружием хорошо владели… и не очень тяжелых!

– Да у нас все такие… – ошарашенно пробормотал мужчина.

– Тогда чего тянете? В столице я буду через час самое большее! Люблю ночные полеты, – доверительно произнес дракон. – Фейерверки получаются красивые!

– Это должно быть эффектно, – кивнул принц, сообразивший, к чему идет дело, и, ловко вскарабкавшись на широкую спину, протянул руку своему менее тренированному спасителю. – Однако, дракон, и жесткий же ты!