– Неважно… Послушай, я скоро с ума от скуки сойду! Словом перемолвиться не с кем!

– Как это? А со мной?

– А ты или читаешь нотации, или рассказываешь что-нибудь совсем непонятное!

– Ах, то есть моя прочувствованная лекция о способах огранки драгоценных камней и сравнительный анализ различных ювелирных школ за последние три столетия не нашли отклика в твоей душе? – приподнял костяную бровь дракон. – Ну уж прости, я не смогу поддержать беседу, скажем, о турнирах или лошадиных статях! В первых не участвовал… хотя нет, почему же, участвовал! Вот только рыцаря из доспехов выковыривать ужасно неудобно, когти переломаешь! А с лошадьми проще, да-с. Правда, сбруя иногда в зубах застревает.

– Ну вот, опять ты ерничаешь, – уныло сказал принц. – Может, у тебя хоть книги какие-нибудь есть?

– Конечно, есть, – ответил тот, отложил шлифовальный камень и удалился в соседнюю пещеру. – Истинный кладезь знаний! – сообщил он оттуда. – Редчайшие издания! Вот за это алхимическое пособие автора в прошлом веке сожгли на костре из его же книг. Чудом удалось спасти!

– Автора?

– Книги! Всего два экземпляра, и оба у меня. Один даже с автографом. А вот трактат о небесной механике. Очень познавательно. Тут впервые затронуты многие вопросы, которые теперь кажутся очевидными любому образованному человеку.

– Этого автора тоже сожгли на костре из его трудов?

– Да, а как ты догадался? – поинтересовался дракон. Чувствовалось, что он с трудом сдерживает смех. Смеяться в библиотеке ему было чревато.

– В общем, опять всякие заумные вещи, – подвел итог принц, выслушав очередной монолог. – Я точно со скуки помру.

– Эх, молодежь, – вздохнул тот. – Учиться не желает совершенно! Может, хотя бы наставление об управлении государством почитаешь? С комментариями! Пригодится, когда королем станешь!

– Я… – начал пленник, но договорить не успел: у входа кто-то громко откашлялся, привлекая внимание.

– Здрасьте, – произнесла незнакомка и шмыгнула носом. – Где тут у вас принцев раздают?

– А вы, надо полагать, прекрасная принцесса? – любезно осведомился дракон.

– Не, – помотала головой гостья. Чепец сбился на сторону, из-под него выбивались легкомысленные кудряшки. – Дочка кузнеца я. Из долины.

– О, вот как… – неопределенно произнес дракон.

Девушка тем временем обошла клетку вокруг, внимательно рассматривая принца. Тот тоже смотрел на нее, и то, что он видел, ему не очень нравилось. Конечно, девица была совсем молода, наверняка моложе его самого, и довольно миловидна: темноглазая, румяная, со вздернутым носиком, да и фигура аппетитная. Принц бы точно не отказал себе в удовольствии шутливо ущипнуть или шлепнуть такую, как поступал обычно с горничными. Вот только горничные хихикали и радовались, а от кузнецовой дочки вполне можно было дождаться оплеухи. Была она рослая, крепкая, и руки – сразу видать – сильные.

– А ничего себе принц, хорошенький, – сказала она. – Ну так что делать-то надо? Я драться не так чтоб очень, но заради такого случая…

– Нет-нет, не нужно, – поспешил остановить ее дракон, а то девица уже начала засучивать рукава. – Никаких драк.

– А что тогда? Клетку разломать? Эх, жаль, знамо бы дело, я бы папашины инструменты прихватила! – огорчилась девица.

– И этого не надо. Вы только скажите, зачем вам этот принц?

– Как это зачем?! – изумилась кузнецова дочка. – Я как рассудила: никакая принцесса сюда не полезет. Куда ей! Ножки собьет, платьице порвет… Так что ж, пропадать принцу ни за медяк? А я, если его спасу, замуж за него выйду и сама принцессой стану! А потом королевой! А тут уж хозяйство-то какое – есть где разгуляться, не папашин огород, не хутор какой-нибудь… Я живо порядок наведу!

Принц переглянулся с драконом. Тот ухмылялся и делал ему лапой какие-то знаки.

– Ну так что? – нетерпеливо спросила девица.

– Видите ли, милая девушка, – торопливо заговорил принц, – история с похищением – это просто шутка. Да, шутка! А на самом деле мне просто отдохнуть захотелось подальше от шума. Вот, сидим, в орлянку играем!

И он продемонстрировал завалявшуюся в кармане монету.

– А почему в клетке? – подозрительно спросила девица.

– А на всякий случай. Дракон – он вспыльчивый очень, станет часто проигрывать, так и съесть может от досады. В клетке безопаснее! Так что не надо меня спасать, умоляю!

– Эх, – досадливо вздохнула предприимчивая девушка. – Зря только ноги била!

– Ну, не огорчайтесь, милая, найдется и ваш принц, – добродушно сказал дракон. – Вот, примите в дар. За напрасное беспокойство.

– Ой… – сказала кузнецова дочь, получив несколько золотых монет. – Так это ж… Да с таким приданым меня сын старосты замуж возьмет! А у того тоже земли – во!.. Благодарствую, господа хорошие, побегу я, папашу обрадую!

– Да-да, потренируйся сперва на малом, – усмехнулся дракон, глядя ей вслед. Потом перевел взгляд на принца. – Ну что?

– Знаешь, – сказал тот мрачно, – дай, что ли, это твое наставление об управлении государством. С комментариями…

* * *

– Дракон, – окликнул принц.

– До конца оговоренного срока еще месяц, – сказал тот, любуясь драгоценным камнем на просвет. Потом взял огромное увеличительное стекло и принялся тщательно рассматривать камень, выискивая мельчайшие изъяны.

– Да я помню, – отмахнулся тот. – Я зарубки делал.

– Зарубки? Чем? – удивился дракон.

– Ну засечки. Или запилы. Пилочкой для ногтей.

– А-а… Так чего ты хотел?

– Книга закончилась, – ответил принц. – Но, как я понял, там должен быть еще один том. Или даже больше. Мысль не закончена логически.

– Увы, – ответил дракон, откладывая камень и беря следующий, – продолжения нет.

– Ты же хвастал, что у тебя лучшая библиотека по эту сторону гор! – поддел принц.

– Я не хвастал, я констатировал факт. А продолжения нет не потому, что у меня неполное собрание сочинений этого автора. Просто он его не написал. Не успел.

– Причина, я полагаю, традиционная? Его сожгли на костре из предыдущих томов?

– Нет, этого мыслителя повесили, – сказал дракон. – Он, видишь ли, в свободное от сочинительства время промышлял разбоем на большой дороге.

– Ах вот как… – вздохнул принц. – Ну, дай тогда что-нибудь еще!

– По управлению государством у меня больше ничего нет, – предостерег тот. – Я этим не особенно увлекаюсь, мне естественные науки ближе. Хочешь старинный труд по геральдике? Очень познавательно! А еще там такие гербы есть, ухохочешься!

– Давай геральдику, – согласился принц и улегся на спину, глядя в потолок. – А то в алхимии и небесной механике я все равно ничего не смыслю…