– Но вам же не надоела? – возразила Йолин. – А вы здесь не неделю и не две живете!

– Но я же не юная девушка, – парировал я.

– Вы невыносимы, Маргральт! – Йолин поискала взглядом, чем бы таким в меня кинуть, не нашла и явно огорчилась. – М-м-м… Я поброжу по замку?

– Конечно.

– Никаких потайных комнат или коридоров, куда мне нельзя заглядывать? – поинтересовалась Йолин.

– Главное, к дракону не суйтесь, – посоветовал я. – У него отменный аппетит…

* * *

Лежа в темноте, я задумчиво смотрел в потолок. Сна не было ни в одном глазу, да и немудрено…

Рядом тихо посапывала принцесса, тесно прижавшись к моему боку и для надежности закинув на меня ногу. Сегодня она так долго бродила по замку, что я уж собрался идти ее разыскивать, однако тут она появилась сама – и я снова лишился дара речи. Неугомонная Йолин, похоже, отыскала где-то в подвалах или, наоборот, на чердаках сундуки с вещами, принадлежавшими прежним владельцам замка, и теперь красовалась передо мной в старинном, удивительно хорошо сохранившемся наряде. Надо сказать, тяжелый золотистый шелк с бронзовым отливом шел Йолин необыкновенно, как и само платье, скроенное по моде полуторавековой давности: с завышенной талией, свободными рукавами и низким вырезом на груди… Никаких этих новомодных корсетов и пышных юбок, рюшей и оборок – простые четкие линии, свободно ниспадающие складки тяжелой материи, а еще распущенные по плечам золотые локоны… Йолин была чудо как хороша! Не хватало разве что драгоценностей, да они и не были ей нужны. И, пожалуй, немного портили ансамбль сапоги для верховой езды – подходящей обуви принцесса отыскать не смогла. Впрочем, я был рад исправить это маленькое недоразумение…

И вот теперь, лежа без сна глубоко за полночь, я размышлял о странных шутках, которые иногда выкидывает судьба. Не иначе как провидение изрядно набралось перед тем, как выбросить нам жребий! Иначе как объяснить тот факт, что дитя любви и света, призванное пророчеством сокрушить проклятие рода человеческого, преспокойно спит в обнимку с этим самым проклятием и, похоже, не испытывает ни малейших угрызений совести?

Король Йонас со товарищи продолжал бесноваться под моими стенами, но поделать ничего не мог: защита держалась, на крайний случай у меня был сторожевой дракон, а рыцари, посовещавшись, начали потихоньку разбегаться по своим замкам. Им вовсе не улыбалось длительное сидение средь чиста поля, а большинство из них, опытные вояки, прямо заявляли, что осада моего замка – пустая трата времени. Откуда я это знаю? Ну я же говорил, что вороны и волки – отличные разведчики и шпионы.

А еще сегодня ближе к вечеру маги предприняли попытку объединить силы и попробовали устроить совместную атаку. Ничего путного из этого не вышло: достопочтенные мэтры благополучно перессорились, выясняя, кому где стоять и какими молниями швыряться. Король Йонас на них накричал, но добился только одного – маги дружно на него обиделись. Правда, принц Кассинг, обладавший, как выяснилось, задатками дипломата, их помирил, но отношения короля с магами оставались крайне натянутыми.

Сам же принц Кассинг так и шнырял вокруг замка, то и дело заунывно призывая меня высунуть нос из норы и сразиться с ним, как подобает мужчине. Подозреваю, бедняге и в голову не приходило, что я и в честном, и в нечестном поединке вполне способен сделать из него рагу: мой возраст никак не сказывается на моем умении владеть оружием, а уж боевого опыта у меня – Кассингу и не снилось! Правда, я уже давненько не брал в руки меча, но тем не менее подозревал, что Кассингу в любом случае со мной не тягаться.

Все будто зависло в пустоте – ни туда ни сюда. Что делать с армией под моими стенами, с треклятым пророчеством, со строптивой принцессой Йолин, определенно решившей обосноваться в моем замке надолго, а главное – с моими чувствами к этой самой строптивой принцессе? Одна часть моего разума, еще сохранившая способность к здравым рассуждениям, полагала, что с Йолин нужно расстаться, и чем скорее, тем лучше. Другая же часть (значительно бо́льшая) отказывалась от этого наотрез. Думаю, не нужно говорить, какой позиции я придерживался?

«Пускай все идет как идет», – решил я наконец и, покрепче обняв свободной рукой Йолин, все-таки уснул…

* * *

Еще несколько дней прошли привычно: король Йонас с изрядно поредевшим войском шумел под стенами, поливал дождь, временами переходящий в мокрый снег, злорадно подвывали в ближайшем лесу волки…

У меня занятий хватало: я совсем забросил свои опыты, нужно было наверстывать. И я все ждал, когда же принцессе надоест мое сомнительной приятности общество, пресловутая тишина и безделье, но, похоже, мог не дождаться этого в ближайшие года два. Йолин одолела-таки вступление и не на шутку увлеклась «Похождениями достославного рыцаря Алой Птицы». Читала она быстро, хмыкая и фыркая в определенных местах, а временами заливаясь звонким смехом – полагаю, на самых непристойных эпизодах. А поскольку «Похождения» насчитывали несколько томов все возрастающей толщины, то интересным занятием Йолин была обеспечена надолго…

В общем, в жизни моей мало что изменилось – за вычетом принцессы.

Я занимался тем же, чем и всегда. Моя защита не мешала мне общаться и обмениваться информацией с некоторыми коллегами, большинство из которых я никогда не видел, и честно говоря, и не хотел видеть. Правда, пару раз королевские маги пытались перехватить мою корреспонденцию, но у них ничего не вышло: адресат прикрывал наш канал связи со своей стороны, а с ним королевским магам не тягаться. Этот мой знакомый – урожденный черный маг, не самоучка вроде меня. Мало того что он вроде бы и не человек вовсе, он к тому же обладает такими силами, что мне, признаться, немного завидно. Впрочем, на мировое господство ему, как и мне, плевать, слишком уж муторное и хлопотное это дело. Неплохо было бы заручиться его помощью на всякий случай, но я не люблю никого ни о чем просить. Ашер, правда, намекал, что не прочь поразвлечься, но я сообщил, что постараюсь справиться своими силами.

Тем временем наступила зима, и весьма суровая. Король Йонас мерз под моими стенами, и войско его все редело… Провизию и фураж приходилось возить издалека, развлечений, само собой, никаких не было, и я полагал, что вскоре король останется в гордом одиночестве. Ну разве что принц Кассинг ему компанию составит…

Маги тоже извелись: большинство из них, несомненно, жаждало как можно скорее вернуться домой и заняться делами. Те же, кто все еще не оставил надежды покончить со мной, тоже не могли похвастаться хорошим настроением. Как ни крути, белые маги – народ довольно-таки избалованный и жить в чистом поле под открытым небом не приученный.

Если мне и было кого-то жаль в сложившейся ситуации, то разве что лошадей – бедняги не привыкли к таким варварским условиям содержания и с каждым днем выглядели все хуже и хуже. К тому же их очень пугали волки. Я, правда, запрещал им нападать на королевский лагерь, но голод не тетка – нескольких обозных коняг серые разбойники все же зарезали…

В одно прекрасное утро в лагере под моими стенами наметилось некое оживление: прибыла королева Амориэлла. Представляю, каких усилий стоило королю Йонасу столько времени удерживать супругу дома, когда их единственная дочь томилась в плену у мерзкого чернокнижника! Вероятно, Йонас просто боялся, что жена узурпирует у него победу надо мной, хотя до победы в любом случае еще было далеко… Нет, я не забывал о нелепых случайностях, но мог уверенно сказать, что уж от королевской осады мой замок точно не падет!