Дракон открыл глаза и посмотрел на волшебника.

– Я лишен всего этого навеки, юноша. Своей смертью я умру еще очень и очень не скоро, по нашим меркам я довольно молод. Никто из этих героев и магов, что являлись сюда за сокровищем, одолеть меня не смог, а я даже окончить жизнь самоубийством не могу! – Дракон снова пустил струйки дыма из ноздрей. – Так что, юноша, проводив последнего героя вон в ту пропасть, я подумал, подумал, да и решил, что следующему соискателю сдамся без боя. Этим человеком и оказались вы.

– Но… разве обязательно вас убивать? – растерянно спросил волшебник.

– Разумеется, – менторским тоном ответил дракон. – Я обязан охранять сокровище, это часть заклятия. Пропустить вас к сокровищу живым я бы хотел, да не могу, увы. Так что вам придется меня убить. По счастью, в этом случае я могу управлять собой и сопротивляться не стану. Действуйте, юноша!

Дракон вытянул шею, подставив волшебнику относительно уязвимое местечко у основания черепа.

– Н-нет… ну… я так не могу! – Молодой волшебник отчаянно боролся с собой. – Вы даже не пытаетесь сражаться! А может быть… может быть, все не так безнадежно? Может быть, заклятие можно снять?

– Люди не чета вам пытались, – протяжно вздохнул дракон. – У них уходили на это десятки лет – и тщетно. Того мага вам не превзойти… Давайте, юноша, не тяните, прикончив меня, вы меня тем самым освободите! А потом забирайте это проклятое сокровище и делайте с ним что хотите…

– Нет, – твердо сказал волшебник, отступая на шаг. – Так нечестно. Я не могу убить того, кто не сопротивляется. Это все равно что казнить, а я волшебник, а не палач! Я вам обещаю, я найду способ вас освободить, только подождите еще немного! Ну… хотя бы лет десять!

– Что такое десять лет по сравнению с вечностью… – протянул дракон и хитро взглянул на волшебника. – Я вижу в вас определенные задатки, юноша. Быть может, вам и удастся…

– Обещайте, что не будете больше пытаться сдаться без боя, – потребовал волшебник, преисполняясь энтузиазма.

Такое дело куда интереснее, чем поиски неведомого сокровища! Он освободит дракона, а тот в порыве благодарности непременно отдаст свои богатства спасителю. Не такая уж большая плата за свободу, только надо это оговорить заранее. Драконы своего слова не нарушают, это все знают.

– Обещаю, – серьезно ответил дракон. – Очень на вас рассчитываю, юноша.

– Я непременно… – начал было волшебник, принимая горделивую позу, но что он собирался сделать «непременно», осталось неизвестным.

Дракон, убедившись, что волшебник перевел заклинание, способное обрушить противнику на голову громадную скалу, из состояния боевой готовности в состояние пассивного ожидания, молниеносно вытянул шею и аккуратно перекусил его пополам. Юное дарование оказалось костлявым и жилистым, а волшебство его – сухим и пресным, не успевшим еще перебродить, настояться и обрести свой особенный, редкий оттенок… Вот дуралей, зазубрил наскоро несколько боевых заклятий и отправился сражаться с драконом!

Дракон хмыкнул и отправил останки волшебника в ущелье. На дне ущелья текла быстрая горная речка, которая доставит в долину в лучшем случае неопознаваемые ошметки одежды, и только. Волшебнику-недоучке предстояло сгинуть безвестным…

Ловко развернувшись на небольшом пятачке перед пещерой, дракон нырнул обратно в пещеру. Пещера была обширная, под стать его размерам. Дракон отправился в самую глубину, выбрал тот коридор, что не был защищен никакими магическими преградами, и вскоре добрался до нужного места. Отвалил громадный валун, которым был закрыт вход в небольшой отнорок, просунулся внутрь. Осторожно подышал на самое дорогое из того, что хранилось в его пещере, коснулся кончиками когтей. Хм… недолго уже осталось.

– Сокровище мое… – нежно сказал дракон огромному кожистому яйцу, надежно упрятанному в теплой уютной пещерке. Это яйцо двести лет назад отложила его ветреная супруга, после чего унеслась, как водится у дракониц, на поиски приключений, оставив его присматривать за будущим потомством. Судя по тому, что супруга так и не вернулась, с нею что-то случилось, но отправиться на поиски дракон не мог – нужно было приглядывать за яйцом, отлучаться надолго не годилось.

Не сегодня завтра (по драконьим меркам, конечно, а по человеческим – лет через десять-пятнадцать) кожистая скорлупа треснет, и на свет появится маленький дракончик.

«Дочка, – решил дракон и счастливо прижмурился, представив, как замечательно будет учить маленькую драконицу охоте и прочим драконьим премудростям. – Это непременно будет дочка!»

Вот если бы еще не его длинный язык! Кто, спрашивается, сказал какому-то мимоезжему рыцарю, что в его пещере хранится величайшее сокровище? Сам сболтнул, правильно. Вот теперь и отваживай всех этих рыцарей, магов и прочих охотников до чужих сокровищ… Впрочем, так хотя бы не приходится скучать.

Дракон аккуратно вернул на место валун, который не сдвинул бы с места и десяток силачей, и отправился назад. По пути проверил сохранность хитрых заклинаний, охранявших от посторонних вход в ту часть пещеры, где хранились игрушки, которыми так любят забавляться маленькие дракончики, – всякие штучки из блестящего желтого металла и разноцветных камушков. Там хранились вещицы, которыми играл сам дракон в далеком детстве, и кое-что новенькое, раздобытое специально для будущего малыша… И что только взрослые люди в них находят? Так или иначе, но вид этих игрушек отвлекает их от настоящего сокровища, и то хорошо…

Дракон выбрался из пещеры, расправил крылья, задумался. «На запад или на юг? – прикинул он. – Пожалуй, на юг, в пустыню. Давно пора почистить чешую…»

Он стрелой взмыл в небо и скрылся за облаками. Потом вынырнул из туч и как следует осмотрел подступы к своей горе. Далеко внизу по дороге тащился какой-то рыцарь, ведя в поводу нагруженного всевозможным оружием тяжеловоза. Дракон рассудил, что до той поры, как рыцарь поднимется на гору, он десять раз успеет слетать туда и обратно, и, не тратя больше времени понапрасну, взял курс на юг…

– Дракон, тебе не кажется, что это как-то неправильно? – преувеличенно громко спросил принц.

– Ну почему же? – ответил тот, приоткрыв один глаз. – Кстати, если ты думаешь, что я не слышу, как ты пытаешься перепилить прутья клетки, то очень ошибаешься.

Принц поспешно отодвинулся от решетки и спрятал что-то за спину.

– Да пили, пили, – великодушно разрешил дракон. – Звук противный, конечно, но я потерплю. А тебе – все какое-то развлечение!

– Да? – подозрительно спросил принц.

– Угу. – Дракон выпустил из ноздрей струйки дыма. – Правда, мне не хотелось бы тебя огорчать, но…

– Что?

– На то, чтобы перепилить хотя бы один прут этой штуковиной, у тебя уйдет не меньше недели. И я не уверен, что ты сумеешь его отогнуть. Все-таки лучшая гномья сталь! Кстати, что это у тебя такое?