— Нигроманты, — пожал плечами дядька Унорас. — Им доступны странные вещи. Это не колдодейство, чары в этом подземелье не работают, что-то другое.

Хреногор не без труда поднялся на ноги, прошелся туда-сюда, энергично массируя запястья.

— Долго висел, — пожаловался он. — Ни рук, ни ног не чувствую. Ничего, сейчас чуток разомнусь, и все пройдет. На богатырях даже раны быстро заживают.

— Ему надо что-то надеть, — справедливо заметил Темный Лорд.

— Мой размер еще не в раз и отыщешь, — отозвался богатырь, не прерывая своего занятия.

— Снимем с трупов, потом подгоним, — решил колдодей.

— С трупов? — Вроде бы стражей только усыпили.

— Никогда не оставляй за спиной врагов, забыл? — подмигнул мне Унорас.

Не понимаю, когда он успел их прикончить. Да еще столь незаметно, чтоб меня не расстраивать. Что значит богатый опыт у человека.

— Одного все-таки оставили, — укоризненно заметил Хреногор.

— Да, оплошали, — согласился Унорас без особого сожаления. — Но и пытливцу с того прибытку мало. Ну сходит он за стражей и что? Живых-то нет. Даже если труповод, чары в темнице не действуют. А наверх не выбраться — завалило качественно.

— Все ошибаемся, — сказал богатырь покладисто. — Но, пока живы, можно еще исправить.

С этими словами он прыгнул, но дверь устояла. Еще бы — железная, да в хрен толщиной.

— Ниче, ниче, — прохрипел богатырь. — Первый раз потешный, с него спроса нет.

И ударил вторично. Дверь малость просела (или мне показалось?), но сдаваться не собиралась. Творение неизвестного мастера, она собиралась держаться до последнего.

— Второй раз примерочный, — объявил Хреногор. — А вот третий платит за все.

С этими словами он нанес настолько мощный удар, что я глазам своим не поверил. Массивная дверь, которую не каждый таран возьмет, выгнулась и повисла на одной петле.

— Однако, засов у них, — подивился богатырь и пинком прикончил строптивицу окончательно. — А теперь поищем пытливца. Есть у меня к нему недолгий разговор.

Дядька Темногор мог быть доволен сыном — тот ухватил-таки своего баюна из Шараги и вытряс из него все, что тот знал. А знал он немало — и про ведуна, и про Хреногора — богатыря, и про Унораса — коллегу. Все выложил тать ночной, как ни пытался язык зубами прихватывать, чары оказались сильнее.

Темный Лорд мог быть доволен жребием, именно ему предстояло обыскивать дом барона Крея, где пропал без вести карликовый богатырь и куда собирался ведун со своим котом. Пока остальные будут драться с нигромантами (все были уверены, что логово нигромантов в доме Амория Джу Раха), он спокойно решит свои шкурные дела. Притом в самый подходящий момент — когда рядом адепты Нигредо, Лорды запросто забудут даже про кота Мощи.

Про то, что как раз он может наткнуться на логово нигромантов, Темный Лорд не думал. О своей персоне он был самого высокого мнения, вдобавок склонен был к недооценке врагов. А нигромантов он не раз громил и даже сумел пленить их лидера, Умельца Капека, коего казнил традиционным способом — через сожжение. К этой великой победе тогда сумел еще примазаться Ларабн, который, спору нет, немного помог ему, сумев отвлечь на себя незначительные силы врага. Он, Темногор, разделался с ними тогда, без труда победит и сейчас, когда сильнейшего из адептов Нигредо нет на этом свете. Хорошо бы при этом еще суметь подставить под удар Ларабна…

Кем он был недоволен, так это своим компаньоном. Темные Лорды Темногор Россоль Лос и Ларабн Горед Друкх были извечными врагами. Конечно, ради артефакта можно было поступиться даже такой верной и беззаветной враждой, но — увы! Чудо-кот никак не делился на два чудо-котенка.

Опасаясь больше друг друга, чем обитателей особняка, оба отряда начали совместный маневр. Для начала — окружение, чтобы ни один кот не проскользнул. А потом — штурм и переговоры. Поменять последовательность? А зачем? Поверьте, вести переговоры после удачного штурма гораздо проще.

Но настоящего боя ни один из Темных Лордов не ожидал. Дядька Ларабн считал, что резиденция нигромантов совсем в другом месте, Темногор полагал, что черно-белые не рискнут напасть первыми. И оба ошиблись.

Часть Темных мгновенно стала Светлыми. Чарунам здорово повезло, знаменитые чары Нигредо теряют силу пропорционально расстоянию, соответственно вероятность того, что они не сработают, возрастает. Подпусти нигроманты своих врагов поближе, результат был бы более впечетляющим. Но и так два десятка колдодеев разного калибра остались вне игры. Остальные мгновенно начаровали щиты и устремились вперед. Бой начался.

Оба Темных Лорда скомандовали атаку. Необходимо ворваться в дом, иначе потери будут чересчур велики.

— Будет жарко, — бросил Ларабн банальную фразу.

— Угу, — не более оригинально ответил Темногор. Время стремительно утекало меж пальцев, в любой стук остальные Высшие прибудут на помощь и лишат его шансов завладеть артефактом. Такое колдодейство незамеченным не останется.

Меж тем ситуация складывалась для Темных не слишком удачно. Нигроманты явно извлекли все возможные уроки из прошлого разгрома. Действовали слаженно, умело, понапрасну не подставлялись. Похоже, они репетировали предстоящий бой все это время, и это не сулило ничего хорошего.

Хуже всего было то, что никак не получалось прорваться в дом, нигроманты не подпускали врагов к дверям. На открытой же местности продолжать бой было тяжело.

Попытки сломать стены нигромантами пресекались. Темногор ярился, но сделать ничего не мог. Даже его чары не помогали, среди нигромантов был кто-то, досконально знающий весь боевой арсенал Лорда Темногора. Да и Лорда Ларабна, видимо, тоже.

— Уж не Умелец ли Сторк мне мешает, — пробурчал Темногор задумчиво. И тут же заорал, перекрывая шум битвы:

— Сторк! А ну покажись, косяково семя!

— Еще чего, — ответил насмешливый голос. — Чай, не на смотринах.

— Неужто и от поединка откажешься? — был неприятно удивлен Темногор.

— А и откажусь, — невозмутимо ответствовал нигромант.

— Вырождается Нигредо, — лицемерно вздохнул (на всю улицу) Темный Лорд. — Вот Умелец Капек посмелее был. Жаль, сгорел совсем дядька…

— Сволочь! — в бессильной ненависти прорычал Умелец Сторк.

— Так ты дашь мне поединок? — снова спросил Темногор.

— Да! — крикнул нигромант.

Вообще-то Темный Лорд рассудил правильно. Именно Сторк был сердцем обороны, Умельцы Кенег и Шахр вряд ли сумели бы сдержать атаку колдодеев. Устрани лидера, и рухнет вся структура, это он рассчитал верно. И силу нигроманта он знал прекрасно, приходилось уже сталкиваться.

Не учел он лишь одного — за прошедшие солнца Умелец изрядно вырос и в силе, и в умении, теперь он мог на равных поспорить с любым из Лордов.