— Возможно, — согласилась Забава. — Но надолго их не хватит. У нас големы работают на оттаскивании тяжестей, они не устают. А как пройдем лестницу, ускоримся, там места больше, подход удобнее. Главное, чтобы нас не продавили снаружи.

— Мы хорошо подготовлены, — улыбнулся наконец Умелец. — И у нас есть чем еще удивить как Светлых, так и Темных. Мы продержимся столько, сколько будет надо. И еще немного сверх того — чтобы похоронить всех врагов.

— Тебе артефакт все равно ни к чему. — Дядька Унорас как-то сгорбился, сразу став меньше ростом. — Ты им в полной мере не овладеешь и защитить от жадных рук не сможешь. На одном месте долго оставаться нельзя, след виден будет, чаровать что-то серьезное тоже, рано или поздно засекут. Так и будешь бегать всю свою недолгую жизнь. Нравится тебе перспектива?

Перспектива мне не нравилась. Даже с учетом того, что бегать я буду в собственной избушке на лягушачьих ножках (а чем хуже куриных, по вкусу похожи, да еще и по болоту пройти позволят), будущего разного рода колдодеи мне не оставили бы. Рано или поздно найдут, кота отнимут, меня прибьют. Со злости, что заставил побегать, проделают это особенно долго и болезненно. Нет, не согласный я!

— Что ты предлагаешь? — спокойно спросил богатырь.

— Находим убежище, ты отдаешь мне кота, я переливаю чары и мощь из него в более подходящую емкость. Скажем, в кольцо. На скорую руку, конечно, с большими потерями, но зато я сумею сделать быстро, пока остальные не спохватились. Ну а в награду — половину мира и блюдечко сметаны для кота. Тебе ведь хватит половины?

Едва не пошутил, что хочу весь. Вовремя опомнился, чаруны в подобных делах шуток понимать не пробуют даже. Нет, язычок лучше на время прикусить.

— А если я хочу весь? — богатырям закон не писан, у них устав есть. Богатырский. С картинками.

— А как же справедливость? — умный дядька, сразу видно. Дураков в Темные Лорды не берут, это точно. Хреногор сразу увял и задумался. Сейчас Унорас добавит, что Превеликий заповедал делиться, и тепленьким можно брать.

— А Превеликий велел делиться, — добил смущенного богатыря колдодей. Какой я умный! Хоть сейчас в Темные Лорды! — Нигромантов кто, если не я, к ногтю прижмет? В конце концов, я этот артефакт сделал, он мой по праву.

— Какие гарантии, что ты нас не прикончишь, едва выйдем из застенка? — нет, не справедлив я к Хреногору. О главном добрый молодец не забывает.

— Клятва, — пожал плечами дядька Унорас. — Существует единая для всех чарунов клятва, нарушить которую невозможно. Знаете такую?

Я знал. Бабушка, как чувствовала, что свяжусь с подозрительными колдодеями, заставила вызубрить наизусть. И не зря — Унорас два раза пытался подменить слова.

Темный есть Темный, что тут скажешь.

Леди Иллиара была в недоумении. Нигромантов было куда меньше, они были значительно слабее, и тем не менее объединенные силы Светлых и Темных не могли продвинуться ни на шаг. Все чары вязли в плотной защите, а контратаки были столь дерзки и неожиданны, что стоило больших трудов парировать их без потерь. То, что происходило, напоминало скорее не чарунскую дуэль, не колдодейский бой, а осаду мощной, хорошо защищенной крепости. Несмотря на все усилия, добиться хоть малейшего перевеса не удалось. Было очевидно, что адепты Нигредо предполагали возможность конфронтации и хорошо к ней подготовились. Может быть, даже вымели подчистую все хранилища артефактов ради своей цели. Какой? Тут вариантов быть не может — конечно же нигроманты нацелились на кота. Они могли видеть будущее, что неоднократно уже доказывали. Смутно, неясно, но могли.

— Плохо дело, — вздохнул неслышно подошедший Лорд Тапах. — Без большой крови нам их не одолеть. А людишек жалко.

Иллиара окинула взглядом окрестности. Колдодейский бой не мог не сказаться на Чистом Квартале. Часть домов лежала в развалинах, иные горели. Толпы людей в панике покидали жилища, попадать под выяснение колдодейских отношений никому не хотелось. Погибших тоже хватало, и убитых на месте мгновенным заклинанием, и погребенных под обломками, и сгоревших заживо.

— Я про нашу свиту, — поспешно поправился Тапах.

С точки зрения Иллиары, он был неплохим человеком, умным, энергичным, увлекающимся. Но — Темным. Человеческие жизни его нисколько не заботили.

— Радость моя, — правильно истолковал ее взгляд Лорд Тапах. — Чтобы покончить с Нигредо, я без колебаний сожгу хоть весь город. И потомки погибших скажут мне за это спасибо… если сами останутся в живых. Нигроманты — угроза для всех нас. Они непонятны, чужды этому миру.

— Но простые люди… — начала было Иллиара.

— …Не любят и боятся их еще больше, чем нас, — закончил Лорд. — Методы, которыми наши, с позволения сказать, коллеги пользуются, неизучены и опасны. Разрыв тени в Боготме, вызов Высшего демона в Карлагре, предотвращенный нами жертвенный портал в Топорянске — разве мало? Боготмы больше не существует, а в Карлагре нет людей, — при всей их мощи, нигроманты практически лишены ответственности. И если к ним попадет артефакт Унораса…

Темный на время задумался, потом резко бросил:

— Уверен, чудо-кот у них!

— Воняет здесь. — Светлый Лорд Ранвил высокомерно поморщился.

— Катакомбы, — пожал плечами ширк. — Традиционно используют как канализацию. Местами. Нам еще повезло, что здесь есть отвод.

— Если я захочу поговорить о везении, — прищурился Лорд, — я тебя предупрежу.

— Прости. — Дядька Рутан склонил голову. Ранвил сухо кивнул.

Спорить с Лордом все равно что брить змею. Бесполезно и опасно.

— Сомневаюсь, что мы сможем пробиться через катакомбы, — недовольно сказал Лорд. — Разве что не дать нигроидам сбежать. Эта твоя идея не слишком хороша.

— Мы возвращаемся? — Ширк все-таки поднял глаза, рискуя вызвать недовольство Лорда.

— Ты же знаешь, я не люблю возвращаться, — капризно прищурился дядька Ранвил.

Верный ширк знал это. И еще ему было ведомо, что Лорд терпеть не мог оказываться неправым. Знал — и терпел. Из преданности ли, из желания однажды самому стать Лордом — про то ширк никому не говорил.

— А это еще что? — Ранвил неожиданно остановился, озираясь вокруг. — Ты чувствуешь? Что-то здесь препятствует истечению паверы. Либо мощные чары, либо артефакт, вроде запрет-камня.

— Хитрецы, — покачал головой ширк. — Думаю, славный дядька, нам надо возвращаться.

— Думать тебе, мой добрый друг, еще учиться и учиться, — довольно осклабился Ранвил. — Нигроманты приготовили нам немало сюрпризов, а мы, не ожидая войны, сейчас не в форме. Но здесь они перехитрили сами себя. У каждого Лорда с собой немало воинов, ведь все готовились к войне за кота. Там, где бессильны чары, поможет железо.

Ширк кивнул. Фраза была банальна и заезжена, вдобавок произнесена с излишним пафосом, будто не один Рутан стоял с Лордом, а вся восторженная свита. Но предложение было дельным. Неожиданно ворваться в резиденцию, атаковать растерявшихся нигромантов. Они ведь сильны слаженностью, координацией и непредсказуемостью. Два первых козыря терялись при неожиданной атаке, а третий предполагает владение инициативой. Вдобавок первой волной пойдут воины, а чаруны будут их прикрывать. Прием, распространенный солнц триста назад и давно потерявший популярность. С тех самых пор, как придумали Многолучевую Звезду и Многоцелевую Молнию. По толпе (или по боевому строю, заклинанию все равно) — то что надо. Колдодеи прикрытия не успевают защитить от чар всех, войско несет огромный урон… словом, не выгодно. Устаревшая тактика, нынче так не воюют. Произошло разделение власти светской, княжьей, и власти незримой, колдодейной. Чаруны нынче в споры владык не вмешиваются, а князья в их дела не суются. И все довольны. Потому колдодейские битвы обходятся без воинов.