Оказавшись у себя, он раздраженно плюхнулся в кресло и потребовал вина. На пиру он медленно цедил всего один кубок, а потом не спускал с него глаз: мало ли кто чего может подсыпать или подлить туда…

— Ваше величество… — В комнату проскользнул Гадвус, быстро выпроводил слуг и запер за собой двери. — Поздравляю.

— Ты же видел? Да? Видел? — Клавис нервно схватил бокал с вином и махом осушил его. — Они мне не верят. Они сомневаются. И этот… камень. С ним точно что-то не так. Может, это ловушка Гильдии? Вдруг они специально это сделали, чтобы поймать меня с поличным, объявить самозванцем и устроить переворот?

Руки Клависа дрожали, голос сбивался. Паника охватывала его все сильнее. Все это заговор! Ловушка! Все они в сговоре… В мыслях мелькнул хоровод насмешливых лиц: эльфы, драконы, оборотни, маги… даже слуги — все! Враги…

— Не волнуйтесь, ваше величество. Все будет в порядке, — твердым голосом сказал Гадвус, стараясь успокоить своего господина.

Неожиданно раздался тихий условный стук, и Гадвус, нахмурившись, скользнул к одной из неприметных дверей. Так стучать мог только кто-то из его верных людей…

Клавис, оставшись без поддержки, порывисто плеснул себе вина, разлив немного на поднос, и выпил снова.

“А хорошее вино, демоны бы всех этих дармоедов драли”, — хмыкнул он, даже слегка причмокнув языком от удовольствия.

— Ваше величество, — сдавленным тоном позвал Гадвус, снова неслышными шагами вернувшись в комнату, — святые явно благоволят вам и, кажется, вам стоит выслушать этого человека.

— Ну, веди, — снисходительно кивнул король.

Перед его монаршьим взором предстала разбитного вида бабенка в платье, какие надевают по праздникам девки из семей мелких торговцев или зажиточных ремесленников. Из-под яркого платка торчали смоляно-черные косы, рот был густо и криво намазан помадой.

— Кто ты такая? — грозно заявил король.

В ответ бабенка стащила с себя платок, вместе с косами.

“А, из тех, что в толпе простонародье изображали, — напряг мозги Клавис. — Или…”

Тревожная мысль выскочила внезапно, и Клавис хотел было позвать стражу, испугавшись, что к нему подослали наемного убийцу, но переодетый шикнул так резко, что даже король опешил:

— Нет! Или камень снова погаснет!

— Да как ты… — задохнулся от возмущения Клавис.

— Я пришел, чтобы предложить вам очень ценную услугу, — сказал переодетый поспешно и нахально подмигнул Гадвусу. — Ведь вас очень беспокоит то, что рубин на щите не желает гореть? Ну так это я его заставил — и заставлю гореть и дальше, если вы будете так любезны оказать мне небольшую услугу в ответ.

— Ты мне еще условия будешь ставить? — взбеленился Клавис, рассерженный тем, что этот шут гороховый так напугал его.

— Что вы! Как я могу, — ответил маг с преувеличенной почтительностью, граничащей с издевкой. — Не смею навязываться! Если вам мешает свечение священного рубина, то я, конечно же, его погашу! Сию минуту!

И сделал жест рукой, но был остановлен громовым ревом:

— Стой!..

Маг послушно замер. Он не выглядел испуганным. Его карие глаза лукаво блестели из-под тонких бровей.

Клавис приблизился к нахалу.

— Это действительно ты заставил рубин светиться? — спросил он вполголоса.

— Да, мой король, — ответил тот.

Клавис пожевал губы. Это что, дать себя шантажировать какому-то проходимцу?

Выручил, как всегда, Гадвус:

— Все это, конечно, замечательно, о безымянный маг, — хмыкнул он. — Но сможешь ли ты, уважаемый, убедить магов из гильдии, что со щитом все в порядке?

— Как я и говорил — за совсем небольшую ответную услугу с вашей стороны. Я сейчас, как бы это точнее сказать, нуждаюсь в сильном, великодушном и, по возможности, щедром покровителе. Если вы выдадите меня за придворного мага, то я смогу сопроводить гильдейских проверяющих, и они ничего не заподозрят. Готов поручиться чем хотите.

— Да что мне до твоих клятв. — рыкнул Клавис. — Не убедишь — останешься без головы.

Но маг нисколько не испугался угроз, что было странно и непривычно. Клавис привык к тому, что перед ним трепещут и заискивают, льстят и преклоняются. Но этот незваный гость держался смело и свободно, словно пришел к друзьям на веселую пирушку.

— Ну вот, сами понимаете, головой я своей дорожу. Она еще пригодится и мне, и вам. Так что не с руки мне вам обещать и не выполнять.

— Люди из Гильдии не узнают тебя? Ты ведь не член Гильдии, — уточнил Гадвус, прищурившись и как бы еще раз оценивая того, кто показался ему полезным.

— Меня, почтеннейший Гадвус, родная мать не всегда узнавала, — расплылся тот в улыбке.

— А как твое имя? — Гадвус сам удивлялся, что он так быстро пропустил к королю этого проходимца, не выяснив у него ничего толком. Интуиция, никогда не подводившая своего хозяина? Или… этот мошенник использовал какие-то чары? А ведь Гадвус всегда осторожен и пользуется сильными магическими защитами.

— Авалис, господин.

От Гадвуса не ускользнула короткая, полусекундная пауза, словно тот колебался, прежде чем назвать имя. Что ж, если имя не настоящее — это ищейки быстро разнюхают. О союзнике надо знать все, и прежде всего то, что ему больше всего хочется скрыть.

А уж у этой хитрой лисьей физиономии точно найдется с десяток секретов, о которых не принято говорить в приличном обществе… или за которые можно запросто угодить в темницу!

В общем, при правильном подходе из такого человека получится весьма ценный союзник.

— Ладно, Авалис, — Гадвус посмотрел в глаза магу своим особенным взглядом, словно змея на мышь, но тот отвечал беззаботной улыбочкой, — мы проверим тебя в деле.

— Деле… — подал голос Клавис, очнувшись от своих мыслей. Он думал о том, что впереди Ночь истины.