«прыгающем» стиле, над которым этот урод только что издевался. На каменистом поле, усеянном валунами, прыжки и скачки оказались как нельзя более кстати. Одновременно Лакс вращал шестом с такой скоростью, что он почти исчез из виду. Он с радостью заметил, что на такой высоте уменьшается сопротивление воздуха. Несмотря на внезапность и быстроту нападения Лакса, противник успел среагировать – отступил назад и перенес вес на одну ногу, выставив вперед другую. Лакс совершил движение, которое оттачивал в спортзале с восьми лет: пропустил шест у себя за спиной, а затем вынес вперед одним плавным движением, так, что все его тело, от подошв до торса и плеч, словно превратилось в рукоять этого оружия. Последние шесть дюймов шеста встретились с ногой противника, как раз под коленкой, – и треск раздался такой, что его, должно быть, зафиксировали сейсмографы в Пакистане.

Мгновение спустя раздался не менее громкий и яростный вопль. Противник бросился на Лакса. Но тот уже отпрыгнул назад, увлекая его за собой и заставив слишком податься вперед. В азарте противник перенес вес на раненую ногу, и та подогнулась под ним. Боец зашатался, пытаясь сохранить равновесие; кислородная трубка позади него натянулась, дернув голову назад, а затем маленькая маска слетела с носа и запрыгала в пыли. Все эти беды его отвлекли, заставили забыть об обороне, а Лакс был начеку и тут же нанес ему прямой удар в печень.

Второй парень с шестом попытался подойти слева, но с этого фланга его встретил Сэм. Англичанин и не пытался тягаться с этим мастером кун-фу: вместо этого бросился в сторону, заманив противника на опасную неровную почву, и дальше просто оборонялся, отвлекал его и сковывал. Сражался Сэм тростью: он перехватил ее посредине, так что одновременно отражал ею атаки, прикрывая плечо, и наносил короткие тычки набалдашником.

Позже, когда Пиппа нарезала и смонтировала ролик и Братство (вместе с полумиллионом новых друзей) смогло полюбоваться видеоотчетом о своей победе, стало ясно, что к этому моменту бой, в сущности, уже закончился. Гопиндер взял на себя еще одного Долбанутого и как раз задавал ему жару. В какой-то момент он подцепил его кислородную трубку концом своего шеста и просто сдернул с него маску.

Рави в этот раз сильно досталось. Ему не удалось нанести ни одного хорошего удара, и в конце концов он вынужден был отступить. Противник наступал – растянул на всю длину свою кислородную трубку и затормозил. Этот парень, как видно, сначала нацепил маску, а потом костюм, так что трубка проходила у него под одеждой. Он не мог освободиться, просто сдернув маску с лица.

Тем временем на левом фланге Сэм умудрился ткнуть своему противнику тростью в лицо и расквасить нос. От удара парень попятился, сел на землю и остался сидеть.

Похоже, он был в шоке – только поэтому не замечал, чем занят рядом с ним Джей. А Джей все это время пробирался к кислородному баллону. Время от времени в него попадали камни, и баллон звенел, словно экзотический тибетский гонг; это камнеметчики пытались достать Джея со своих позиций. Дхалом в левой руке Джей прикрывал окровавленную голову. На крышке баллона имелся вращающийся вентиль, а сбоку от него регулятор с двумя циферблатами. С низконапорной стороны регулятора торчало, словно молодая поросль, какое-то фантастическое переплетение Т- и Y-образных разъемов, соединявших баллон с добрым десятком отдельных кислородных шлангов.

Добравшись до баллона, Джей замер в недоумении. Чем же перерезать шланги? Но тут он заметил рядом большой плоский треугольный камень, похожий на наконечник стрелы, размером с таблоид и дюймов шести толщиной. Камень был тяжелый. Джей бросил дхал, поднялся, с большим усилием взвалил камень себе на плечи и оторвал от земли. На одну блистательную секунду занес его над головой – и решительным движением в стиле «Сейчас разрублю этот Гордиев узел!» опустил на регулятор.

На видео Джей после этого исчез в облаке пыли пополам с кислородом; тот со свистом вырвался из трещины в баллоне. Облако рассеялось, когда цилиндр начал вращаться, словно шутиха, посреди этого лунного пейзажа. Регулятор и поросль проводов по-прежнему висели на покореженной крышке. Трубка, ведущая к парню, который дрался с Рави, натянулась, боец хлопнулся на задницу, его немного протащило по земле к баллону, а потом костюм на нем разошелся и треснул, обнажив спину.

Долбанутые в беспорядке отступили. Братство пробежало немного вперед, сдвинув Линию метров на сто в пользу Индии, но остановилось и ретировалось, когда на горизонте появились новые китайские отряды. Силы были неравны, и для Братства это могло плохо кончиться; но индийские военные, наблюдавшие за схваткой издалека, поспешили им на помощь и зафиксировали новое положение Линии Фактического Контроля.

Пина2бо

Руфус наслаждался тишиной на ранчо.

Верно, каждые восемь минут горы сотрясал звуковой удар. К этому оставалось только привыкнуть. Но после удара наступала глубокая, всеобъемлющая тишина. Снаряд, раскрыв свой асимметричный парашют, мягко скользил над гладью Рио-Гранде. Когда ему оставалось не больше ста футов до земли, пересекал реку. К этому моменту каждый снаряд уже автоматически направлялся к предназначенной для него сети уловления. Когда Руфус только приехал сюда, рабочих сетей было четыре и еще четыре готовились к работе. Их развесили на всем протяжении новой дороги, ведущей на плато – вершину столовой горы, возвышающейся над озером на несколько сот футов.

Каждая сеть была квадратной, размером в половину футбольного поля. Ее подвешивали за четыре угла на стальные опоры пятидесяти футов высотой, вделанные в бетонные основания. Подъемное устройство едва ли могло быть проще: на верхушке каждого столба имелся шкив и протянутый через него стальной кабель. Один конец кабеля крепится к углу сети. Второй проходит по всей длине столба до земли и соединяется с лебедкой. Когда все четыре кабеля натянуты до упора, сеть висит над землей плоско, как крыша, чуть прогибаясь в середине, но нигде не опускаясь ниже тридцати футов.

Каждый пустой снаряд, возвращающийся из путешествия в мексиканское воздушное пространство, нацелен на определенную сеть. Если нет ветра (и если прислушаться), можно различить в вышине слабый шелест парашютного шелка или пение строп. Когда снаряд оказывается над центральной частью сети, включается механизм, с едва слышным щелчком отбрасывающий парашют: перекувырнувшись раз или два, снаряд падает и соскальзывает в ячеистую воронку в центре сети, оказавшись так близко от земли, что его можно потрогать. Ветер уносит смятый парашют, словно клуб дыма. За ним едет на внедорожнике команда «охотников за парашютами», находит, где он упал на землю, и